Paris: — Det dårligste italienske landslaget i historien, skrev Gazzetta dello Sport i mai.

— Slapp av, jeg bygger en krigsmaskin, advarte Antonio Conte to uker før EM.

Regjerende EM-vinner Spania venter i åttendedelsfinalen. Rått parti, ville vi sagt før EM.

Erlend Nesje er i Frankrike.

Åpent, tror vi etter gruppespillet.Etter Italias triumf mot Sverige ba en journalist om forklaringen på Italias EM-opptur.

Midtstopperen Andrea Barzagli tok noen sekunders pause i intervjusonen utenfor Stadium de Toulouse. Så svarte han:

— En del av vår styrke er at vi er noen skitne drittsekker, som noen nylig skrev i et fransk magasin.

Ble en vinnermaskin

35-åringen spiste Zlatan Ibrahimovic til frokost, lunsj og middag den dagen. Barzagli sammen med de to makkerne i den bakre treeren, Leonardo Bonucci og Giorgio Chiellini, utgjør et betongforsvar. EMs beste forsvar.

Og bak seg har de Gianluigi Buffon.

Italia har kunnet juble for to seire i gruppespillet, her for Eders avgjørende scoring mot Sverige. Foto: Hassan Ammar, Ap

Alle de fire bakerste hos Italia har spilt sammen i mange år i Juventus.Der var de en del av en vinnermaskin. Og hvem som fikk Juventus til å bli en vinnermaskin?

Antonio Conte. På sine tre år i Juventus ledet han klubben til tre strake seriegull. Oppskriften: Disiplin, trening, trening og atter trening.

Så tok han over Italia sommeren 2014. For å gjøre Gli Azzurri til en vinnermaskin.

Men mange var skeptiske til akkurat det. Italia har ikke de talentene de en gang hadde. Andrea Pirlo ga seg på landslaget. De hadde ingen ny Francesco Totti eller Alessandro Del Piero på gang. Mario Balotelli og Antonio Cassano ble ikke det man kanskje hadde håpet.

De var mer bråkmakere enn fotballspillere.

Har muskler og lunge

Conte sto der uten stjerner. De som kunne utgjøre en forskjell i en kamp som vippet.

Men han hadde fire gamle, og gode, kjenninger fra Juventus-tiden.

Det valget tok Conte med én gang han tok jobben: At Buffon, Bonucci, Barzagli og Chiellini skulle være ryggradden i EM-laget.

Italia 2016 har ingen utespiller som skiller seg ut, en hærfører, en som kan bære laget. Men Italia 2016 har muskler og lunge.

Det takket være Contes kadaverdisiplin og treningsregime.

— Jeg tar kun med meg spillere i perfekt fysisk form, sa Conte og pisket spillerne på treningsfeltet i forkant av EM.

— Å vinne eller tape, er som å leve eller dø, er mantraet til den italienske landslagssjefen.

Løping, løping, løping

Vinnerviljen er ekstrem. Han lar ikke spillerne hvile i ett sekund. Morgenen etter at Italia hadde vunnet sin åpningskamp mot Belgia, ble de vekket tidlig på morgenen.

På den økten løp Italias spillere mer enn samtlige som var i aksjon for andre nasjoner i EM den dagen.

— Jeg har aldri trent så hardt foran et mesterskap. Jeg har sett spillere spy, Federico Bernardeschi fikk et realt febersjokk etter den første treningsuken. Men det er slik Gli Azzuri er nå. Alt handler om lagbygging, hardt - Vi må gjøre noe ekstra fordi vi ikke lenger har de spillerne som kan utgjøre en forskjell, mener Thiago Motta.

Fryktet på "en god måte"

— Han er veldig tøff. Conte forventer mye av spillerne og blir sint når laget taper. Han kan sparke ut spillere, og det er ikke alltid han gir dem en ny sjanse. Spillerne frykter ham – på en god måte. Conte krever profesjonalitet, at spillerne står på i 90 minutter, og at de gir mer enn 100 prosent i hver kamp, fortalte den meget rutinerte fotballjournalisten Fabio Licari i Gazzetta dello Sport til Aftenposten da Norge møtte Italia i kvalifiseringen til EM.

I fraværet av en playmaker på banen, har italienerne begynt å kalle Conte på sidelinjen for "nummer 10". Han er i ferd med å bli en av verdens største fotballtrenere. Og italienere som tror at Conte allerede har hodet sitt i Vest-London og Chelsea, som han overtar etter EM, har tatt grundig feil.

Conte er for dedikert til det. Han er for ergjerrig til det. Ingen får hvile. Aller minst han selv.

Hør Aftenpodden Sport hvor EM slaktes, kvinnehets diskuteres og norske lags sjanser i Europa vurderes: