HAMMERFEST (aftenposten.no): Den ene har vært ledestjernen i norsk sykkelsport i mange år. Den andre har sportslig sett overtatt tronen. Aftenposten var til stede da Thor Hushovd og Alexander Kristoff møttes før starten på Arctic Race of Norway i Hammerfest.

— Gratulerer med bra Tour, sa Thor Hushovd til Katjusja-rytteren fra Stavanger da Kristoff kom bort til 36-åringen i forbindelse med lagpresentasjonen i Hammerfest onsdag kveld.

Det er blitt litt ekstra styr, så klart. Men jeg er fortsatt den samme.

Thor Hushovd har vært kongen av norsk sykkelsport i en årrekke. Men etter noen tunge år, gir Hushovd seg etter VM i september. Kristoff er den nye kongen, og viste det med seier i Milano-Sanremo i vår og to etappeseirer i Tour de France i sommer. Nå står møtes de mann mot mann under firedagersrittet i Nord-Norge.

Spesielt for Hushovd

— Dette er et blitt et veldig spesielt ritt for meg. Alle som er her treffer jeg vanligvis kun i Tour de France, og nå står vi samlet her i Hammerfest. Det er moro. Jeg har vært med på mange reiser i min karriere, men dette er noe helt ekstra, sier Thor Hushovd.

Dette er det siste rittet han kjører i Norge som proffsyklist. Etter Arctic Race venter noen mindre ritt, før han avslutter med VM. Hvis han blir tatt ut.

— Jeg vant jo i fjor, men da gikk alt etter boken. Det blir vanskelig å gjenta. Men jeg er veldig innstilt på å klare det. Vi får håpe det går veien. Jeg føler meg bra og fikk noen positive svar i Polen rundt. Men jeg er realist: Løypen i år her oppe er tøffere, det blir vanskeligere å vinne enn i fjor. Men jeg er veldig klar for å gjøre det bra her, sier Hushovd.

Alexander den store

Alexander Kristoff tok norsk sykkelpublikum med storm med sine to etappeseirer i årets Tour de France. Stavanger-mannen tapte spurten i Paris mot Marcel Kittel med minst mulig margin. Nå blir det kamp mot både tyskeren og Hushovd på hjemmebane.

— Jeg hadde en uke fri etter Touren, så har jeg kjørt noen showritt og kriteriumsritt, og den siste uken har jeg trent bra hjemme. Formen er ikke så ille. Jeg er ikke i toppslag, men helt OK, sier Kristoff.

Jeg får sette ham på plass en siste gang før jeg gir meg. Det hadde vært moro.

Og fortsetter:

— Jeg vinner nok ikke sammenlagt, men målet er å vinne en etappe. Klarer jeg det blir jeg veldig fornøyd. Jeg skal prøve allerede på den første etappen, men den ser litt tøff ut, sier Kristoff.

— Hvordan har tiden etter Tour de France vært?

— Det er blitt litt ekstra styr, så klart. Men jeg er fortsatt den samme. Jeg hadde fortsatt kjørt godt selv om jeg ikke hadde vunnet etapper i Tour de France. Men jeg er den samme som før, altså, sier han og smiler.

Nordkapp

Nå er Kristoff uten tvil Norges beste syklist. Men Hushovd har følgende å si før det hele braker løs torsdag:

— Jeg får sette ham på plass en siste gang før jeg gir meg. Det hadde vært moro, sier Hushovd og flirer.

— Jaha. Det får vi se på. Da tror jeg han skal få grave dypt. Jeg gir meg ikke med det første, kontrer Kristoff.

Kristoff gleder seg til å komme i gang med rittet, som skriver historie. Aldri før har det vært arrangert sykkelritt av denne typen så langt nord.

— Det blir kult å gå i mål på Nordkapp. Vi får bare håpe det ikke blir tåke, det hadde vært kult å få se litt av omgivelsene. Jeg har aldri vært her i Finnmark, så det blir morsomt å kjøre her, sier27-åringen.

Thor Hushovd er regjerende mester i Arctic Race of Norway etter seieren i Harstad i fjor.

Det blir trolig beintøffe værforhold for rytterne. Hammerfest onsdag var det ti grader, regn og sur vind.

Åpningsetappen vinkes i gang i dag klokken 12.55.