ULLEVAAL (Aftenposten.no): En ny Premier League-sesong sparkes i gang lørdag.

Norsk fotball har kun to representanter, begge Fulham-spillere: Brede Hangeland og John Arne Riise.

Manchester City har kun hentet inn én spiller så langt i sommer, Jack Rodwell, men Hangeland tror likevel på en gjentakelse av fjorårets triumf.

— Jeg tror City vinner. De har rett og slett det beste laget. Manchester United og Chelsea ser gode ut, men de når ikke helt opp til City, sier Hangeland til aftenposten.no.

- Tøffere

Hangeland har vært i Premier League siden 2007. Han merker at nivået blir stadig høyere.

- Det blir tøffere år for år. Mange klubber investerer stort, det kommer stadig vekk flere gode spillere og spillerne blir bedre trent, sier han.

De siste årene har spillere som David Silva, Juan Mata og Sergio Agüero kommet inn og dominert på engelske arenaer.

— Det har nok blitt en dreining mot mer teknisk skolerte spillere i Premier League. Samtidig ligger det fysiske i bunn; alle er godt trent og raske, og det er tøffe kamper. Men det er kommet inn en del spillere med ekstreme ferdigheter som det nok var mindre av for noen år siden, forklarer han.

Færre nordmenn

Med Morten Gamst Pedersen i Mesterskapsserien og Bjørn Helge Riise tilbake i Eliteserien, er Hangeland og John Arne Riise de eneste nordmennene i Premier League.

Den statistikken står i grell kontrast til slutten av 90-tallet, da det på et tidspunkt var rundt 20 nordmenn i den engelske toppdivisjonen samtidig.

- Jeg mener at det er to grunner til at det er blitt færre nordmenn i Premier League. Den ene er at nivået på norsk fotball nok har gått litt ned i forhold til en del andre land, slik at gapet blir større.

— Den andre er at trenere for engelske klubber før så mot de britiske øyer og Vest-Europa for rekruttering av spillere, mens de nå ser på hele verden. Spillere hentes fra Asia, Afrika og Sør-Amerika. Det er mye større konkurranse for å komme gjennom nåløyet enn det var før, mener Hangeland.

Fulham havnet på niendeplass i fjorårets Premier League, men Hangeland tør ikke love en forbedring.

— Ambisjonen er å holde plassen. Det handler om å nå den magiske grensen på 40 poeng. Og klarer vi det, ønsker vi selvfølgelig å komme så høyt som mulig på tabellen, sier han.