Han er folkets helt i Madison Square Garden og den som kan by på det lille ekstra. Det kan klubben virkelig trenge nå.
Mats Zuccarello har vært den beste poengplukkeren i New York Rangers to av de tre siste sesongene. Klubben forventer det samme fra nordmannen når den nye NHL-sesongen starter natt til fredag med lokaloppgjør mot New York Islanders.
29-åringen undertegnet i fjor vår en fireårskontrakt som da var verd nesten 140 millioner kroner. Fortsetter han å være New York-klubbens viktigste bidragsyter offensivt, kan han ved neste kontraktsforhandling få en enda bedre kontrakt. NHL-klubbene vet å sette pris på sine beste spillere.
Fremdeles er det den svenske keeperen Henrik Lundqvist som er ”kongen av New York”. Med en årslønn på 9,5 millioner dollar (ca. 76 mill. kr), altså over det dobbelte av Zuccarellos lønn, er han klubbens suverent best betalte spiller. På den interne Rangers-listen er det faktisk syv spillere som denne sesongen har høyere årslønn enn Zuccarello.
VM-rivalen ut mot Magnus Carlsen - truer med søksmål
— Gamle og dyre
— Det er noe av problemet for klubben. De har foreløpig ikke klart å få vekk for dyre og for gamle spillere, sier Viasats NHL-ekspert Håkan Södergren.
Han nevner bl.a. Rick Nash (8 mill. dollar) og Marc Staal (6 mill. dollar) som spillere klubben med fordel kan kvitte seg med. Disse tar for stor del av den totale lønnen klubben kan tilby sine spillere.Etter at lønnstaket ble innført er det flere klubber som har innsett at det kan være nødvendig å bygge laget helt på nytt. Det medfører som regel to til fem år der laget ikke er konkurransedyktig, men i enden av prosessen håper man å få frem en utfordrer til den store pokalen, Stanley Cup.
— Det sitter nok veldig langt inne hos Rangers, men jeg ser ikke bort ifra at de må vurdere det, sier Södergren.
Én som har spilt seg inn i hjertet til fansen for alltid er Mats Zuccarello. "Zuuuuuc"-brølet hver gang han har pucken ljomer gjennom en av verdens mest ikoniske idrettsarenaer.
— Han er den som kan by på det lille ekstra og gjør spillerne rundt seg gode. Jeg er mer bekymret for klubben enn for ham, sier TV2s ishockeyekspert Bjørn Kr. Erevik.
Ikke til sluttspill?
Per Bjurman i svenske Aftonbladet er den skandinaviske journalisten som følger NHL aller tettest. I sin gjennomgang av den kommende sesongen ender han opp med at Rangers ikke kommer til sluttspillet.
Laget har ikke levd opp til de skyhøye forventningene etter 2014 da de kom til Stanley Cup-finalen. Forrige sesong røk laget rett ut av sluttspillet i første runde. På papiret ser laget enda litt svakere ut i år.
— Det forventes nok at de skal ta seg til sluttspillet, men da er de nødt til å gjøre noe på backsiden. Den holder ikke slik den er nå, mener Pål Haukali Higson. Han er ikke bare direktør i Stavanger Oilers. Han er også en av landets beste Rangers-kjennere. Han er helt sikker på at laget ser annerledes ut når det nærmer seg sluttspill i april.
— De må gjøre noen gode handler, understreker han.
André var norgesmester i ett minutt. Så ble han disket - fordi han bannet
Zucca har fått hvile
Mats Zuccarello har ikke spilt noen av treningskampene for Rangers før sesongstart. Han har fått hvile på grunn av at han allerede har spilt OL-kvalifisering for Norge og World Cup for Team Europe. Men når det blir alvor er nordmannen tilbake.
— Mats er en meget stabil spiller, god både offensivt og defensivt. Klubben vet hva de får av ham, sier Higson som skjønner godt at klubben har latt Zucca hvile i treningskampene.- Hva som skjer i preseason er det ingen som bryr seg om, fastslår han.
De to siste sesongene har New York Rangers byttet vekk spillere som Mats Zuccarello har hatt ekstra god kjemi med. Først var det svensken Carl Hagelin, i sommer forsvant Derick Brassard.
— Uansett hvem de setter inn sammen med ham forventer klubben at han skal produsere. Han er yngst av klubbens eldste garde, og han må levere, slår Håkan Södergren fast.
Ny sjef for Martinsen
Andreas Martinsen går en meget spennende og litt usikker sesong i møte i Colorado Avalanche. Mannen som hentet trønderen til Denver, den gamle keeperkjempen Patrick Roy, har sagt takk for seg i klubben.
— Roy var en som sto for den fysiske, harde stilen, noe som passet Martinsen veldig bra. Den nye coachen kommer kanskje til å satse annerledes, og da blir det veldig interessant å se hva som skjer med ham. Men han har klart seg godt i treningskampene, og det var supert for ham at han scoret kampens eneste mål da Dallas ble slått nylig, sier TV2-ekspert Bjørn Kr. Erevik. Colorado spiller sin første grunnseriekamp mot nettopp Dallas natt til søndag.
Alle kampene fra NHL vises på Viasat og Viaplay.
Hør siste utgave av Aftenpodden Sport, en sykkel-VM-spesial: Ekspertene enige - Kristoff vinner ikke gull.