To år etter at Per-Mathias Høgmo overtok som landslagssjef, skulle Norge nesten klare å bryte en 15 år lang forbannelse.

Her er oppturene — og de tunge nedturene.

September 2013: Stockholm

Det er september i Stockholm. Det er nå fire måneder siden Anders Grönhagen (t.v.) ansatte Per-Mathias Høgmo i Djurgården.

Høstsolen varmer fra skyfri himmel og kaster skygger etter spillerne og Høgmo der han leder treningen på Kaknäs utenfor sentrum av den svenske hovedstaden.

Andres Grönhagen (t.v.) med Per-Mathias Høgmo da nordmannen ble ansatt som Djurgården-trener. Foto: NTB Scanpix

Høgmo tar Aftenposten med inn på kontoret sitt. Byr på kaffe og en lang prat. Om mye. Men om den snart ledige jobben som norsk landslagssjef når Egil «Drillo» Olsens kontrakt går ut, er han svært ordknapp.Inne på kontoret sitter også en engelskmann ved navn Martin Foyston. Ryktene går på at det er Høgmo eller Ole Gunnar Solskjær som skal ta over landslagsjobbern etter Drillo.

Tre dager senere møter vi Høgmo igjen. Denne gang i Oslo.

September 2013: Ullevaal stadion

Det er en halvtime igjen til pressekonferansen på Ullevaal stadion. Salen er i ferd med å fylles opp. Inn døren og opp på podiet kommer de én etter én. Avtroppende landslagssjef Egil Olsen, fotballpresident Yngve Hallén, Per-Mathias Høgmo og generalsekretær i NFF, Kjetil Siem.

Blitzene slår nesten gnister. Høgmo smiler.

Per-Mathias Høgmo presenteres som ny norsk landslagssjef på Ullevaal høsten 2013. Foto: NTB Scanpix

Det blir raskt klart at Høgmo skal overta umiddelbart. Drillo kastes. Det er en oppfatning i NFF om at Norge har størst sjanse til å nå en playoff til neste sommers fotball-VM i Brasil hvis Høgmo kan gå i gang allerede nå.Etter seansen på Ullevaal returnerer Norges nye landslagssjef til Stockholm. Han har fortsatt noen kamper igjen som Djurgården-trener, og akter å fullføre jobben i Sverige. Norges to siste VM-kvalikkamper går mot Slovenia borte og hjemme mot Island.

Høsten 2013: Ingen Høgmo-effekt

Norge var førsteseedet, men står nå i fare for å bli ydmyket i en overkommelig gruppe. Høgmo tar ut sin første tropp 30. september, og 11. oktober står nye Norge klare til å gå ut på Ljudski vrt stadion i Slovenia. 90 minutter senere tusler Høgmo og spillerne av banen med 3-0-tap i sekken.

Norges tapte i Høgmos første kamp som Norge-sjef. Foto: NTB Scanpix

Ingen Høgmo-effekt. Ingen drømmestart.Fire dager senere venter Island på Ullevaal. På en pressekonferanse før kampen drar Høgmo opp en sprettball. Journalistene i salen, og folk ellers, lurer litt på hva som skjer. Sprettballen skal illustrere hvor fort det går opp, og at det kan gå like fort ned. Og at det da er viktig å komme seg raskt opp igjen. Om du forstår. I garderoben leses det dikt. Høgmo henter mye inspirasjon fra lyrikkens verden. Det er nye tider på Ullevaal.

Publikum får se Norge avslutte VM-kvaliken med 1-1 mot Island. Norge ender på 4. plass i gruppen.

Senhøsten 2013: Lysene slukkes

Et innholdsrikt landslagsår som endte med Drillos avgang og uten den ønskede Høgmo-effekten i VM-kvalifiseringen, avsluttes med to privatkamper.

Det er landslagssjefen som er interessant nå. Og en talentfull unggutt ved navn Mats Møller Dæhli.

Mats Møller Dæhli er et friskt pust for Norge på tampen av landslagsåret 2013. Men Norge misser VM i Brasil sommeren etter. Foto: NTB Scanpix

Først venter Morten Olsens Danmark i Herning en kald novemberkveld. Norge taper 2-1. Marcus Pedersen scorer Norges mål. Men mest oppmerksomhet får 18 år gamle Møller Dæhli (t.v.) som får sin landslagsdebut. Han byttes inn for Per Ciljan Skjelbred (t.h.).I ruskevær og storm flyr Norge hjem til Molde. 19. november venter Skottland på Aker stadion. Høgmo runder av noen hektiske uker med 0-1-tap. Celtic-spilleren Scott Brown slukker lysene for Norge. Landslaget tar juleferie med EM-kvalifiseringen som det neste store målet.

Vinteren 2014: Ny linje, nye ord

Januar har fått satt seg når Per-Mathias Høgmo pakker med seg en tropp bestående av hovedsakelig hjemlige spillere og reiser til De forente arabiske emirater for å starte fotballsesongen 2014. Nye begreper, en ny linje, ny spillestil og tøffe motstandere blir oppskriften som skal gi norsk landslagsfotball en etterlengtet opptur.

Høgmo får sin første seier som landslagssjef i januar 2014. Her fra Abu Dhabi hvor landslaget hadde samling. Foto: NTB Scanpix

Nå snakkes det om «innleggsdimensjon», «blokkforflytning» og «utviklingsløp».Det starter med seier. Moldova blir slått 2-1 på Al Zayed Sports City Stadium i Abu Dhabi. Ola Kamara og Yann-Erik de Lanlay scorer for Norge. Høgmo kan kvittere ut sin første seier som norsk landslagssjef 15. januar 2014. Tre dager senere er det ned på jorden igjen med et brak. Polen slår Norge 3-0. Tilbake til tegnebrettet.

Våren 2014: Temposjokk i Paris

I tur og orden venter nasjoner som Frankrike, Russland og England for nye Norge. Alt skal optimaliseres inn mot EM-kvaliken. Støtteapparatet får seg en husvask. Nye koster hentes inn. Deriblant Martin Foyston. Jarl Torske er ny assistent.

Neste landskamp er i mars. Tsjekkia er motstander i Praha. Norge gjør en ålreit prestasjon. Vi får se litt av Høgmo-fotballen. Det ender 2-2. Tarik Elyounoussi og Morten Gamst Pedersen scorer.

Norge får så ørene flagrer av Frankrike og taper 4-0 våren 2014. Foto: NTB Scanpix

27. mai tar Norge turen til Paris for å møte Frankrike på Stade de France. Man blir bedre av å møte god motstand, predikerer Høgmo. Norge taper 4-0-tap. Rundspilt i halvannen omgang.– Vi fikk temposjokk, sier Høgmo etter kampen.

Fire dager senere venter Russland på sommervarme Ullevaal. Det ender 1-1. Anders Konradsen lager målet.

Sommeren 2014: 15-åringen

VM i Brasil går uten norsk deltagelse. I Drammen er det store ting på gang. For i Strømsgodset er en 15-åring i ferd med å frelse hele byen. Og Norge. Martin Ødegaard (t.v.) har vært meget god. Høgmo ser det samme som oss andre, og når De forente arabiske emirater venter som motstander i privatlandskampen i Stavanger 27. august, får Ødegaard sin Norge-debut.

Martin Ødegaard får omsider sin landslagsdebut og er god i privatkampen i Stavanger. Foto: NTB Scanpix

Attpåtil fra start. Ødegaard er god og står bak mye av det Norge skaper. Men kampen ender 0-0.EM-kvaliken nærmer seg. Siste test blir mot England på Wembley. Wayne Rooney avgjør med 1-0. Det var det. Lærlingtiden er over. Hvor står Norge egentlig? Flere tap enn seirer, for å si det forsiktig. Men Høgmo er optimist. Folk begynner å stille spørsmål ved prosjektet hans.

Høgmo svarer med å be ulvene holde seg unna. I hvert fall til kvalifiseringen er over.

Tidlig høst 2014: Alvoret starter

EM-kvalikgruppen er klar. Tarik Elyounoussi (bildet) og Norge får servert Italia, Kroatia, Bulgaria, Aserbajdsjan og Malta. Ingen drømmetrekning. Men Malta og Aserbajdsjan bør gå. Det ligger an til en duell med Bulgaria om 3.-plassen. Som gir playoff.

Tarik Elyounoussi og Norge taper sin første EM-kvalikkamp mot Italia på Ullevaal. Foto: NTB Scanpix

Første motstander for Norge er Italia på Ullevaal. 26.000 billetter er solgt. Alle starter med blanke ark. 9. september. Datoen ringes rundt. Ny kaptein. Brede Hangeland har gitt seg på landslaget, Per Ciljan Skjelbred får bindet.Norge skuffer i sin første kvalikkamp. Italia vinner 2-0, og Norge har ikke ett skudd på mål. Det bekymrer. Men landslagssjefen ser bak resultatet:

– God læring.

Det er en måned til neste samling. Malta borte. Det antatt svakeste laget i gruppen må slås.

Senhøsten 2014: Tre strake og god jul

I sommerhete Malta vinner Norge 3-0. En etterlengtet opptur, både resultatmessig og prestasjonsmessig. Full kontroll. Mats Møller Dæhli (t.h.) og to ganger Joshua King (t.v.). Tre dager etter venter Bulgaria på Ullevaal. 18.000 tilskuere får se Tarik Elyounoussi (i midten) sende Norge i føringen. Bulgaria utligner rett før pause. Men Håvard Nielsen fikser biffen 18 minutter før slutt. Høyest jubel på Ullevaal får likevel Martin Ødegaard når blir tidenes yngste spiller i en EM-kvalikkamp.

De norske spillerne kunne juble for 3-0-seier og tre viktige poeng mot Malta høsten 2014. Foto: NTB Scanpix

12. november venter Estland som sparringspartner i Oslo. Norge taper 1-0.16. november 2013. Norge er i Baku for å rette opp inntrykket. Og for å fortsette den gode trenden i kvaliken. Og når spissene ikke scorer, tar midtstopper Håvard Nordtveit ansvar. Han nikker Norge til 1-0-seier og den tredje strake seieren i EM-kvaliken. Optimismen råder.

Våren 2015: Sjanseløse i Zagreb

28. mars er Kroatia motstander i Zagreb. Men etter 90 minutter på Maksimir stadion går Norge avkledd av banen. 5-1-tap (bildet). Sjanseløse. Alexander Tettey scorer Norges trøstemål. Landslagssjefen er som vanlig optimist. Det er det mange har bitt seg merke i. Er Høgmo naiv, eller ser han noe som vi andre ikke ser?

Her forklarer Per-Mathias Høgmo hvorfor Norge slapp inn fem mål mot Kroatia. Foto: NTB Scanpix

Sommeren kommer til Oslo. Det samme gjør Sverige. Med Zlatan Ibrahimovic. Ullevaal er så å si fullsatt. Ingen av lagene scorer. Oppgjøret ender 0-0. Alexander Søderlund, fortsatt uten mål på landslaget, brenner så store sjanser at Høgmo bare må flire.Flirer er det ingen som gjør når dommeren blåser av oppgjøret mot Aserbajdsjan 12. juni. Norge klarer bare 0-0. Norge sløser med sjansene. Norges beste spiller denne kvelden, Even Hovland, fikk den største av dem alle. Heading i stolpen fra kloss hold. Den svir.

Høsten 2015: Mannen med skjegget

Bulgaria borte er neste oppgave. Og nå gjelder det. For flere har begynt å stille spørsmål ved prosjektet.

Etter 57 minutter får Norge frispark. Stefan Johansen ser Vegard Forren i øyekroken. Forren bredsider inn 1-0 opp i krysset med høyrefoten. Gledesscenene på den norske benken, med en hoppende glad Høgmo, taler et tydelig språk. Norge holder unna. Seier i Sofia.

ta8e0b20_doc6mlrt2jz9r6aluq02hd.jpg Foto: Larsen, Håkon Mosvold

Vinden snur. Folk strømmer til billettlukene. Det brygger opp til fotballfest på Ullevaal søndag 6. september. Over 26.000 solgte billetter til møtet med Kroatia.Jo Inge Berget (bildet) skal etter planen tas av. Nesten usynlig i 1. omgang. Men byttet lar vente på seg. Plutselig er det Berget-show på Ullevaal. To ganger danser han rundt med Dario Srna. To ganger resulterer det i mål. Og seier til Norge.

Norge på 2. plass. EM plutselig innen rekkevidde.

Nå: Den enorme skuffelsen — igjen

Per-Mathias Høgmo er en slaget mann i Budapest. Foto: NTB Scanpix

For en drøy måned siden i Oslo. Malta motstander. Med seier der, og hjelp fra Bulgaria, kan Norge bli EM-klare. Norge vinner 2-0, men Kroatia vinner også. Nå må Italia slås.Men i Roma snur Italia 0-1 til 2-1 på 16 minutter. Norge må ut i playoff.

Norge var i EM i 51 minutter.

Ungarn er motstander i playoff. Serveres på sølvfat.

Men på Ullevaal skaper Norge sjanser som det ikke blir mål av. I stedet vinner en svakt Ungarn 1-0. I Budapest vrir Tamás Priskin inn 1-0 i krysset bak Ørjan Nyland (bildet) etter 14 minutter. Norge skaper sjanser, men klarer kun å core én gang ved Markus Henriksen.

Men det blir 2-1 — og 3-1 tilsammen - og et nytt mesterskap foran TV-en for de norske fotballherrene.