— Det er mange veier til Rom, sier sørlendingen og smiler.

DIREKTE 13.15: Molde - Odd

Det er det til Ullevaal også. Det vet Odds 28-årige kaptein bedre enn de fleste. De siste årene har den ene suksessen fulgt den andre for midtstopperen. Medalje i eliteserien. Landslaget. Cupfinale. Årets lag. Det var langt fra noen selvfølge.

Som tiåring flyttet han sammen med familien til Madagaskar, hvor foreldrene var misjonærer i fem år. Den ene gangen i uken han spilte fotball var det fire mot fire eller fem mot fem på en liten bane – flere generasjoner i skjønn forening. Fem år etter at familien flyttet hjem til Norge var han blitt kaptein i Eliteserien.

Bordtennis og trail

I Norge går debatten for tiden om hva som skal til for å bli en god fotballspiller. Hvor tidlig skal lagene spisses? Noen mener all trening må være med ball om du skal ha mulighet til å nå toppnivå. Steffen Hagens vei er det neppe noen som anbefaler for gutter og jenter med landslagsambisjoner.

— Jeg er veldig glad for årene på Madagaskar, selv om de kanskje har satt meg litt tilbake som fotballspiller. Samtidig trente jeg veldig alternativt. Det var alt mulig. Tennis, basket og volleyball. Jeg kjørte trail, syklet og spilte bordtennis. Jeg er blitt veldig allsidig av det, og det tror jeg er grunnen til at jeg har hatt så få skader og på ingen måte er lei av fotballen ennå.

Glede tross fattigdom

Det er ikke bare fritidsaktivitetene han husker med glede fra den store øya utenfor Afrikas østkyst. Han gikk på norsk skole med tre-fire elever i hver klasse, men fikk samtidig et godt innblikk i den gassiske kulturen. Nå reiser han ned på ferie med jevne mellomrom for å vekke liv i minnene og møte gamle kjente.

— Det er klart det har satt spor i meg, å leve i en annen kultur og oppleve fattigdom og den fantastiske naturen på nært hold. Gasserne er et veldig blide og er et smilende folk, det er det første du legger merke til som norsk der. De har jo så lite og har en vanskelig hverdag, men smiler så mye. Her i Norge har vi mye mer, men er kanskje mer innelukket og innesluttet.

Viktigere enn fotball

Den kristne troen som førte foreldrene til Madagaskar, er viktig også for sønnen. Hjemme i Skien er han med i en menighet, men er usikker på om troen har så mye å si ute på banen.

— Jeg prøver å oppføre meg fint og være et godt forbilde for de unge, men det kan man jo være om man er kristen eller ikke. Jeg har noe som er viktigere enn både fotballen og meg selv, og kanskje kan det hjelpe også inn mot fotballen, sier Hagen

Han tror holdningene på og utenfor banen, sammen med at han nesten alltid presterer på et jevnt nivå ute på banen, er grunnen til at han i store deler av karrièren har kaptein, både i klubbene og på aldersbestemte landslag.

Nesten-rekorden

Han har til gode å bli utvist eller miste en eliteseriekamp på grunn av karantene. Da han 20. april 2013 måtte hinke av banen etter 20 minutter på grunn av en overtråkk, hadde han spilt alle sekundene i 124 kamper i toppdivisjonen på rad. Aldri har en utespiller klart flere, og han var bare 15 kamper bak Molde-keeper Morten Bakke som har eliteserierekorden.

— Det er alltid kjedelig å bli skadet, men det var ekstra surt da rekorden røyk. Det var jo bare å begynne på nytt da jeg ble frisk, og nå har jeg spilt alt i halvannen sesong, sier Hagen, vel vitende at dagens kamp mot Molde blir den største til nå i karrièren.

Vinner Odd er det han som løfter kongepokalen.

— Det blir uansett en veldig stor opplevelse. Vi skal gjøre alt for å vinne, lover kapteinen.

Skjer det, blir det nok et fascinerende kapittel i en annerledes fotballkarrière.

Molde-Odd, kl. 13.15 NRK1

FAKTA, Steffen Hagen

Født: 8.3.1986

Aktuell: Kaptein for Odd i dagens cupfinale mot Molde.

Klubber: Vigør, Mandalskameratene og Odd.

Har 36 aldersbestemte landskamper og 3 a-landskamper for Norge.

Er den utespilleren med flest (124) sammenhengende kamper i eliteserien.