Det er nesten som poesi når man ser tennisstjernene bevege seg rundt på French Opens røde grusdekke eller Wimbledons nyklippede gress.
De virker usårbare. Noen av dem tjener mange millioner kroner. Publikum hyller dem, og på tribunene sitter andre kjendiser og bidrar ytterligere til glamouren.
Da Novak Djokovic og Casper Ruud møttes i French Open-finalen tidlig i juni, var blant andre Tom Brady, Mike Tyson, Zlatan Ibrahimovic og Jake Gyllenhaal på plass.
Gledestårer tørkes hos dem som står igjen som vinnere av Grand Slam-turneringene.
Men livet som tennisstjerne har også en skyggeside.
«Uutholdelig»
«Hei, folkens», begynte meldingen fra det amerikanske talentet Amanda Anisimova.
To uker før French Open publiserte hun et Instagram-innlegg der hun forklarte hvorfor hun ikke reiste til Grand Slam-turneringen i Paris.
«Jeg har slitt med min mentale helse og utbrenthet siden sommeren 2022. Det er blitt uutholdelig å være på tennisturneringer. På dette tidspunktet er førsteprioriteten min mentale helse, og derfor tar jeg pause en stund», skrev Anisimova.
Kolleger som Ons Jabeur, Coco Gauff og Madison Keys var blant de mange som skrev inn hjerte-emojier under innlegget.
Anisimova er et bilde på noe flere av stjernene kjenner seg igjen i. Hun er langt ifra den eneste tennisspilleren som har satt temaet mental helse på agendaen den siste tiden. Man er alene ute på banen. For mange er eget hode den aller verste motstanderen.
For noen år siden avslørte Naomi Osaka at hun har slitt med angst og depresjon. Hun spiller ikke nå fordi hun er gravid, men har tatt flere pauser fra sporten tidligere.
Maria Sakkari og den svenske eks-proffen Robin Söderling har også røpet utfordringer.
Nådeløs bransje
Som tennisspiller er man på reise store deler av året. Det blir få dager hjemme. På tur har man stort sett de samme personene rundt seg, om man i det hele tatt har råd til å ha et støtteapparat.
– Det kan være ensomt. Mange opplever det slik. Jeg tror kanskje det er det mange strever med, sa Ulrikke Eikeri til Aftenposten under French Open.
Hun har vært blant Norges beste spillere i en årrekke. Nylig vant hun doubleturneringen i Nottingham Open.
Eikeri har ikke sagt at hun har slitt selv, men 30-åringen kjenner godt til problematikken etter mange år på verdenstouren.
– Det er vinn eller forsvinn fra første kamp i hver turnering. Bredden og nivået er høyt fra start. Man har mange uker der man ryker i første kamp, og det er tøft. Ofte trenger man noen kamper for å bygge selvtillit. Sånn sett er tennis ganske brutalt. Vi har ikke noe gruppespill eller «trøstekamper». Du må være på fra start.
– Hva gjør du for å håndtere det presset?
– Jeg liker å trene mye. Om jeg har tapt, retter jeg fokus mot neste kamp og prøver å riste det av meg fortest mulig. Det funker for min del, og så hjelper det ikke å dvele for mye. Da kan man fort bli negativ.
Holder seg unna
Under French Open spurte vi også Casper Ruud om temaet. Mannen med to strake finaler forklarte at presset om hele tiden å forsvare resultater er det han har kjent mest på. Om man ikke kopierer eller forbedrer et turneringsresultat sammenlignet med året før, mister man viktige rankingpoeng.
Med to Grand Slam-finaler og andre sterke resultater i fjor har Ruud mange poeng å forsvare. I French Open klarte han det.
– Hvis jeg hadde tapt tidligere enn finalen i år, ville jeg nok falt på rankingen. Men det ble to fine uker, og det var flott å klare å prestere under press, sa Ruud etter finaletapet mot Novak Djokovic.
I et tidligere intervju med Aftenposten har Norges tennisstjerne vært ærlig om hvordan nett-trollene sender fæle meldinger både til han selv, familie og venner. Spesielt etter kamper det forventes at han vinner.
– Spesielt på sosiale medier er det mye ris og ros. Det er et forum der folk har lite begrensninger, de kan slenge ut hva som helst. Hvis man henger seg opp i det, kan det være nedbrytende for den mentale helsen til mange utøvere å få i fleisen hvor dårlig man er, sa Ruud tidlig under French Open.
Han tok en lengre pause fra sosiale medier i fjor sommer. I dag søker han fortsatt distanse til de ulike plattformene.
– Jeg har ikke noe behov for å se om jeg blir hedret, gjør noe bra eller blir hakket på når det ikke går fint. Jeg har levd uten det de siste månedene, og jeg merker at det er ganske behagelig. Man går glipp av noen morsomme klipp og sånne ting man får tilsendt, men det er mindre stressende å leve uten sosiale medier og sånne ting når man har kommet til dette nivået.
– Det er sånne ting som har hjulpet min mentale helse litt, la han til.
Grov hets
Amerikanske Sloane Stephens er blitt rasehetset på sosiale medier flere ganger. Vinneren av US Open 2017 mener problemet bare er blitt verre med årene.
– Ja, når FBI etterforsker hva folk skriver til deg, er det veldig alvorlig. Det er noe jeg har måttet håndtere hele karrieren, sa 30-åringen nylig.
Etter et tap i 2021 skal hun ha fått over 2000 meldinger. På Instagram delte hun noen av dem.
«Jeg lover å finne deg og ødelegge beinet ditt så ille at du ikke kan gå mer», skrev en.
«Jeg er et menneske», var Stephens svar.
Under French Open fikk spillerne tilbud av arrangør om å installere en app på telefonen. Den brukte KI-teknologi til å filtrere ut netthetsen.
Det er foreløpig uvisst i hvilken grad prosjektet var vellykket.
– Jeg hørte om programvaren. Jeg har ikke brukt den selv, men har selvfølgelig en del søkeord skjult på Instagram og alle disse stedene. Det stopper imidlertid ingen fra å skrive det på en annen måte, som programmer i de fleste tilfeller ikke klarer å stoppe, sa Stephens.