For etter å ha kvittet seg med sitt Italia-kompleks, har spanjolene nær vært ustoppelige med EM-gull i 2008 og 2012 samt VM-gull i 2010. Spania hadde aldri slått Italia i fotballsluttspill før seieren i Wien i 2008. Fem ganger hadde spanjolene feilet.
Men i kvartfinalen kvittet Spania seg med fortidens vonde minner, attpåtil slo de ut Italia på straffespark — en øvelse spanjolene ofte forsvant ut av mesterskap på.
— Det er den viktigste dagen i den spanske landslagshistorien, har Spanias keeperlegende Iker Casillas uttalt om vendepunktet.
Spania gikk hele veien og vant EM i 2008. Fire år senere spilte lagene 1-1 i gruppespillet, men da lagene møttes igjen i finalen ble det spansk dominans. Som en okse setter hornene i en tyrefekter, gikk Spania til angrep og vant 4-0.Da lagene året etter møttes i konfederasjonscupen i 2013, var «La Roja» igjen best. På ny ble straffespark avgjørende da Italia forsvant ut i semifinalen. De elleve siste møtene mellom de to rivalene har bare gitt én eneste italiensk seier.
Plageånd
Nå er Italia som håper å riste av seg plageånden. Da må Cesc Fàbregas trolig stoppes, for han har en egen evne til å rufse det til for de italienske motegutta. Han satte inn det avgjørende straffesparket i 2008, utlignet i 1-1-møtet i 2012 og var arkitekten bak David Silvas åpningsmål i finalen.
Senere i sommer skal Fabregas spille for den italienske landslagssjefen Antonio Conte, som tar over managerjobben i Chelsea.
— Måten de spiller på, vil kreve det aller ypperste av oss, medgir Fabregas før supermøtet i Saint-Denis mandag. Vinneren tar seg til kvartfinale i EM.
— Vi må spille som på vårt beste, for de stopper aldri i jakten på hver eneste ball, advarer Fabregas.
Vill ubalanse
Italia må klare seg uten viktige Antonio Candreva, som er lyskeskadd. De asurblå er passe irritert over oppsettet i EM-cupspillet, hvor de fleste av storlagene har havnet på samme halvdel og vil måtte slå hverandre ut på vei mot en finale.
— Det er en helt vill ubalanse i utslagsrundene, men slik er reglene og vi må bare akseptere at det er slik, sukker Conte.
Den tidligere Juventus-treneren hvilte flere spillere i 0-1-tapet mot Irland. Nå handler alt om å stenge Spanias lekne spillere. Det betyr at Giorgio Chiellini er tilbake i forsvaret sammen med Juventus-makkerne Andrea Barzagli og Leonardo Bonucci.
— På en måte er Spania vårt bananskall, sier Chiellini.
— Men spiller vi opp mot vårt beste, gir alt og hindrer dem fra å spille på deres styrker, kan vi utrette noe helt spesielt, fortsetter Juventus-hardhausen. (©NTB)
Her er EM-favorittene: Tar Island en Leicester?
Draxler glitret da Tyskland herjet med Slovakia