Mange ble overrasket da Stavanger Oilers sent mandag kveld valgte Vålerenga som sin motstander i NM-semifinalen. Også Vålerenga-trener Espen Shampo Knutsen innrømmer at han ble tatt på senga av seriemesternes valg. Nå ser han imidlertid fram til oppgjørene mot Oilers, som starter med den første kampen i best av sju-serien førstkommende fredag i DNB Arena.

— Det kommer først og fremst til å bli noen veldig bra hockeykamper. Vi synes det er morsomt å spille mot Oilers og vi liker å spille i Stavanger. Oilers er i tillegg et lag som trekker mye folk til Jordal Amfi, sier Knutsen til Aftenbladet tirsdag formiddag.

To siste stikk til VIF

Vålerenga slo de nybakte seriemesterne i de to siste oppgjørene i grunneserien denne sesongen, inkludert det siste møtet i DNB Arena, men ble altså likevel foretrukket foran Sparta i semifinalene. Med ni strake hjemmeseirer mot VIF i sluttspillsammenheng og hjemmebanefordel i hele sluttspillet, har Oilers også statistikken på sin side.

Her feirer spillere og ledere NM-gullet i april i fjor. Den bedriften kan gjentas i år. Foto: Lars Idar Waage

— Jeg ble overrasket over valget med tanke på at vi har slått dem i de to siste seriekampene. Men Oilers tror vel at de har en god sjanse til å slå oss og vurderer nok at det er lettere å slå oss nå enn i en eventuell finale, mener VIF-treneren.

Uvant rolle

Laget fra Oslo øst har hatt en forferdelig sesong, og etter poengtrekket de ble tildelt som følge av en ubetalt regning, havnet Vålerenga til slutt helt nede på 6. plass på tabellen i eliteserien. Mandag kveld avgjorde imidlertid «iskrigerne» kvartfinaleserien mot Frisk Asker med 3-1-seier på Jordal og 4-2 i kamper sammenlagt.

— Vi reiser til Stavanger som underdogs. Oilers er seriemestere og havnet mange poeng foran oss på tabellen. De er helt klart favoritter, men jeg mener at vi har en fair sjanse. Det er uansett en uvant situasjon for oss å være underdogs, og man har helt klart mer press på seg som seriemester. Jeg tror dette er en rolle som laget vårt vil trives veldig godt i, sier Espen Shampo Knutsen.

Shampo er ikke skremt

Vålerenga har ikke slått Oilers på bortebane i NM-sluttspillet siden de vant den tredje finalekampen i Siddishallen 5-4 25. mars 2006. Tittelforsvarer Oilers er også ubeseiret på samtlige seks playoffkamper mot Oslo-laget i DNB Arena. Det skremmer ikke VIF-sjefen.

— Hvis Oilers mener at den letteste veien deres til finalen er å slå oss i semien, så skjønner jeg det. Samtidig virker det helt klart som tennvæske på oss å bli valgt på denne måten. Om ikke det er en direkte provokasjon, så gjør det oss i hvert fall heltente på å få Oilers ned på jorda. Det hadde vært sinnssykt gøy å slå dem ut i semifinalen og muligheten for det er absolutt til stede, sier Shampo.

Sondre Olden er ute

Samtidig erkjenner han at Vålerenga starter semifinalene med en svakhet. Der Oilers har en stor og skadefri tropp, sliter nemlig VIF med skader på flere av sine nøkkelspillere. Særlig på backsiden ser «Oslos stolthet» for øyeblikket tynne ut.

— Sondre Olden er ute resten av sesongen, og i tillegg er nok David Bräck ute i minst tre-fire kamper. Det er foreløpig usikkert når Brede Frettem Csiszar spiller igjen, men han kan nok være tilbake til fredagens kamp. I tillegg får vi Jonas Oppøyen tilbake fra karantene, og det er selvsagt positivt, mener Vålerenga-treneren, som mener at også Oilers har noen svakheter.

Tynne på backsiden

— De har litt for få spillere som produserer og veldig mange like typer. Oilers har mange grovarbeidere, og få som skiller seg ut fra mengden. Samtidig har de en ganske komplett og bred tropp og for øyeblikket få skader, så de ser absolutt solide ut. Vi har spilt på få backer den siste tiden, men får noen tilbake nå. Vi gleder oss, sier Shampo.

Vålerenga-direktør Jan Tore Kjær er også overrasket over Oilers' valg.

Vålerengas ishockeydirektør Jan Tore Kjær. Foto: Pernille Ingebrigtsen

— Jeg hadde ikke trodd at Oilers skulle velge oss. De har kanskje litt rett i tankegangen sin, men det virker som bensin på bålet for laget vårt at de tror det er lettere å slå oss enn Sparta, sier Kjær til Aftenbladet.Han hevder at laget sliter med færre skader enn Oilers tror.

— Det er bare Sondre Olden som er ute resten av sesongen. Ellers stiller vi med et sterkere lag enn da vi slo Oilers i de to siste kampene i serien. Sist vi møttes hadde vi både skader og suspensjoner på flere spillere. I kvartfinalene sparte vi enkelte spillere for å få dem klar til semifinalene, og der er vi nå, sier Kjær.

- Vi føler oss ikke dårligere

VIF-direktøren har tro på at Oilers kan gå på en real smell i semifinalen.

— Vi føler oss ikke noe dårligere enn Oilers, men rollene er snudd litt rundt. Tidligere har vi gått inn i sluttspillet som seriemestere og favoritter. Denne gangen er Oilers storfavoritter og har valgt oss som motstander. Fallhøyden for Oilers er vanvittig stor, og det vil være en katastrofe for dem å tape for oss. Kanskje er det dette som skal til for å snu det, spekulerer Jan Tore Kjær, som minner om at Vålerenga gikk på en smell da de valgte Lørenskog som motstander i NM-kvartfinalen i 2010/11. — Vi fikk så hatten passet, tapte 1-4 i kamper og måtte ta tidlig sommerferie. Det har ellers bare skjedd én gang tidligere at en seriemester har valgt VIF som motstander i semien, og det var da Storhamar valgte oss i 2001. Da var vi langt fra favoritter, men vant likevel, sier Kjær.

Han mener at Vålerenga har vært langt bedre etter jul.

— Hvis man ser på tabellen fra romjula og fram til siste serierunde er vi jo nesten seriemestere. Vi har forsterket laget vesentlig, hentet flere solide spillere og fått tilbake folk fra skader og suspensjoner. Oilers har tatt et valg og det blir spennende å se hvordan det slår ut. Vi har uansett ingenting å tape, og skal gjøre alt som står i vår makt for å ødelegge for dem.

Oilers slo for øvrig Vålerenga 4-2 i kamper i NM-finalen både i 2010, 2013 og 2014, og jakter nå sitt fjerde, strake NM-gull. Denne sesongen har Oilers vunnet tre av fem kamper mot VIF i eliteserien, ett av dem i Jordal Amfi.