Kort om saken:
Manchester United leder Premier League, tre poeng foran Liverpool.
Søndag kl. 17.30 møtes de to lagene på Anfield.
Rivaliseringen mellom de to klubbene nordvest i England har pågått i langt over 100 år.
Du skal være godt voksen for å huske sist gang hverken Liverpool eller Manchester United var blant topplagene i England. De er blant verdens fotballgiganter og har eid hver sine epoker i fotballgale England.
Når Premier League nærmer seg halvspilt, barker lagene sammen i toppduell og tidlig seriefinale på Anfield søndag ettermiddag. En uke senere møtes de samme lagene i FA-cupen på Old Trafford.
Jürgen Klopps Liverpool mot Ole Gunnar Solskjærs Manchester United i North West Derby.
Det er klassikeren over alle klassikere.
Manchester United har 20 seriegull, Liverpool 19.
Liverpool har vunnet den gjeveste Europa-cupen seks ganger, Manchester United tre.
Manchester United har 12 seire i FA-cupen, Liverpool syv.
Manchester United har totalt 66 pokaler i skapet, Liverpool 65.
De er klubbene som elsker å mislike hverandre. Den sterke rivaliseringen på fotballbanen startet med en smertefull kamp om en kanal for 130 år siden.
Ikke så gode naboer
Alt har en grunn her i livet. Også at de to klubbene fra Manchester og Liverpool er erkerivaler. Det snakkes om hat, at klubbenes supportergrupperinger ikke kan fordra hverandre, at spillere fra de to lagene har klart å splitte og ødelegge for Englands landslag.
Hat er et sterkt ord, spesielt i noe så trivielt som fotball, men det brukes når Englands to største klubber møtes. Litt fordi avstanden mellom de to byene er på drøyt fem mil. De er som naboer å regne.
Men også mye på grunn av at Manchester United og Liverpool har skiftet på å være det beste laget i England. Matt Busby formet to storlag i Manchester United på 1950- og 60-tallet. Bill Shankly, Bob Paisley, Joe Fagan og Kenny Dalglish ledet Liverpool til å bli en stormakt både i England og Europa på 1970- og 80-tallet.
Så rev Sir Alex Ferguson Liverpool ned fra tronen da han ledet Manchester United til 13 seriegull uten at Liverpool vant noen.
Jürgen Klopp har gjenreist Liverpool, og nå er det store spørsmålet om tyskeren kan utligne forspranget i antall seriegull.
Alt dette er relevant for dagens ledere, spillere og supportere.
Men rivaliseringen stikker likevel langt dypere.
Kamp om arbeidsplassene
For 130 år siden handlet det om arbeidsplasser og livets rett da byene Liverpool og Manchester kjempet mot hverandre. Da kunne en snakke om virkelig hat. Det startet med den industrielle revolusjonen for 200 år siden.
Manchester var en av de største industribyene i verden, Liverpool en av de største havnebyene. På midten av 1800-tallet var 40 prosent av verdenshandelen innom Liverpool, en vesentlig forklaring til de gode dagene for bomullsfabrikkene i nord.
De to naboene var for så vidt gode venner. Litt småkjekling, men ikke verre enn at begge tålte det.
Men på slutten av 1800-tallet opplevde Manchester økonomisk nedgang. Industriprodusentene måtte ta grep for å sikre tilgang til havet og eksport av sine varer, de ville ikke lenger være avhengig av havnen i Liverpool.
«Manchester Ship Canal» ble planlagt i 1882, det ville gjøre det mulig å transportere varer direkte fra Manchester. Og samtidig gjøre havneområdet Liverpool overflødig.
Protestene var enorme fra både politikere i Liverpool og jernbaneselskaper. De gjorde alt som var i deres makt for å få stoppet planene fra kjøpmennene i Manchester.
Men 12 år etter at de første tegningene av kanalen ble presentert, åpnet «Manchester Ship Canal» for trafikk 1. januar 1894.
Manchester opplevde en økonomisk opptur. Samtidig ble tusenvis av havnearbeidere i Liverpool arbeidsledige. Manchester ble den tredje største havnen i Storbritannia, selv om den lå 60 kilometer inne i landet.
Slik startet den enorme rivaliseringen mellom de to byene.
Vant duellen på banen
En kan si at Liverpool fikk en liten opptur da fotballaget noen få måneder senere vant det første møtet med Manchester-laget Newton Heath, som åtte år senere fikk navnet Manchester United.
Liverpool rykket opp i toppdivisjonen, Newton Heath rykket ned til nivå to, og spenningen mellom de to byene ble ikke noe mindre av det. Innbyggerne i de to byene likte hverandre svært dårlig. Og det ble ikke noe bedre av at de to fotballagene etterhvert også kjempet om å bli Englands beste lag.
Det har utviklet seg til å bli et kappløp om å vinne pokaler, et kappløp Manchester leder knepent før bataljen på Anfield søndag ettermiddag.
Mohamed Salah og Paul Pogba tenker neppe mye på gamle strider når de møtes. Det gamle hatet stikker neppe dypt i 2021-årgangen til de to lagene.
Men er du fra en av byene, eller har spilt lenge nok i en av klubbene, er det mer følsomt. Det er skapt en «oss-mot-dem»-mentalitet.
Tragedier og samhold
Begge klubber har supportergrupperinger med meget sterkt samhold – et samhold som bare ble enda sterkere med de ufattelige tragediene.
Hele Manchester led etter flykatastrofen i München i 1958, der åtte Manchester United-spillere mistet livet på vei hjem fra kvartfinale i Serievinnercupen mot Røde Stjerne. I sorgen ble det knyttet enda tettere bånd blant United-supporterne.
– Flyulykken i München er alltid der, det er noe man ikke kan se bort fra, mener Bobby Charlton, som våknet på rullebanen fastspent i setet.
Hele Liverpool gråt etter den grusomme Hillsborough-tragedien i 1989, der 96 supportere mistet livet i tribuneulykken. Spillere, klubb og supportere søkte trøst hos hverandre.
– Jeg ante ikke hvor mye Liverpool Football Club betød for supporterne. Ulykken brakte meg og klubben enda nærmere supporterne, sa manager Kenny Dalglish.
Tragediene ble klubbenes felles skjebne. Men rivaliseringen ble ikke noe mindre av den grunn.
«Ødela for Englands landslag»
Den tidligere storspilleren Paul Scholes, som vant 10 ligatitler og to Champions League-finaler med Manchester United, mener det var direkte ødeleggende for England i store mesterskap med spillere fra de to lagene i samme tropp.
– Den sterke rivaliseringen er ikke heldig når man er på internasjonale oppdrag. Da jeg var på landslaget, var det mange fra Liverpool og Manchester United i troppen. Det var ganske opplagt at noen av våre spillere ikke likte deres spillere og omvendt. De fleste av oss «mancs» (fra Manchester) var store United-supportere. Og «scouserne» (fra Liverpool) var Liverpool-supportere. Du kan ikke bygge et lag når rivaliseringen ligger så tett på overflaten, uttalte Scholes noen år etter at han hadde spilt sin siste landskamp i 2004.
Liverpool-legenden Steven Gerrard innrømmet i et intervju med Manchester Evening News for fire år siden at han hatet to Manchester United-spillere.
– Når du står ved siden av Gary Neville og Rio Ferdinand i spillertunnelen, gjør du alt du kan for å slå dem. Det er et hat der, det er akkurat det det er. Da vi spilte sammen for England, latet jeg som at jeg likte dem. Men det var da våre karrierer var over at vennskapene startet.
Gerrard lot en gang et TV-team bli med hjem. Den mangeårige Liverpool-kapteinen viste frem alle skjortene han hadde byttet med motspillere fra store kamper. Så påpekte Gerrard at han aldri kunne ha en Manchester United-trøye i sitt hjem.
– En kompis hadde en gang en Bryan Robson-skjorte (tidligere United-kaptein). Vi spilte fotball, jeg spurte etterhvert om å få være «Robbo». Pappa så dette og ble sint. Det var ikke snakk om at hans gutt skulle dra Gerrard-navnet ned i gjørma. Jeg trodde vi måtte flytte!
«Kan ikke fordra Liverpool»
Mye er blitt sagt med et smil rundt munnen. Gary Neville vokste opp rett utenfor Manchester på 1980-tallet i Liverpools virkelige storhetstid. Han er blitt sitert på følgende:
Jeg kan ikke fordra Liverpool, jeg kan ikke fordra folkene der, det er ingenting jeg liker ved dem.
I The Players Tribune fortalte han med egne ord i 2016:
Jeg pleide å si at jeg hatet Liverpool, men jeg har myknet opp litt med årene. Nå pleier jeg å si at det er litt mer komplisert.
Neville forteller en historie om to brødre fra Liverpool som restaurerte familiens hus for noen år siden. Det er blitt sagt at brødrene begravde et Liverpool-skjerf under flisene i bunnen av familien Nevilles svømmebasseng. Neville har aldri klart å finne ut om det stemmer, og den gamle høyrebacken vil trolig aldri gjøre det ettersom han ikke lenger bor i huset.
Men i mitt testamente kommer jeg til å skrive at den som finner det jævla skjerfet, om det så er om 100 år, må fullbyrde mitt siste ønske: Brenn det!
I 2006 vant Manchester United over Liverpool etter en sen scoring av Rio Ferdinand på Old Trafford. Gary Neville løp rett mot de gjestende supporterne fra Liverpool, kysset United-logoen på United-trøyen og brølte hånlig.
Neville ble ilagt to kampers karantene av Det engelske fotballforbundet (FA), men har sagt at det var verdt det.
Brakk to ben i samme takling
Liverpool-hardhausen Neil Ruddock brakk begge beina på Manchester United-spiss Andy Cole i en treningskamp mellom lagene i 1996.
– Det er kanskje ikke smart å si ... men jeg brakk begge beina hans i samme takling fordi han irriterte meg. Men jeg mente bare å brekke ett av beina, sa Ruddock i et intervju med TalkSport.
Mange år etter den brutale taklingen fremsto Ruddock helt uten anger:
– Igjen; det er kanskje ikke smart å si, men det føltes helt fantastisk.
Det smeller nok neppe like heftig på Anfield søndag kveld, men til gjengjeld får vi en kamp mellom to giganter som kjemper i toppen på samme tid.
Det skjer ikke hvert år.
Nesten aldri ren gullduell
Manchester United og Liverpool har begge hatt sine lange storhetstider, men det er sjelden de har kjempet om ligatrofeet. De har vært suverene til hver sin tid.
De siste 50 årene har det skjedd kun tre ganger at Englands to mestvinnende lag har vært i reell gullposisjon samtidig:
I 2009 skilte det fire poeng mellom lagene da Manchester United vant Premier League.
I 1980 hadde Liverpool to poeng ned til tabelltoer United.
I 1976 ble det tre poeng mellom ligavinner Liverpool og Manchester United på tredje.
De resterende sesongene har bare ett av de to lagene vært involvert i gullstriden. I kun noen få sesonger har begge vært borte fra alt gullsnakk i serieinnspurten.
Ofte har skotter vært nøkkelen til pokalskapet: Matt Busby (Manchester United), Bill Shankly (Liverpool), Kenny Dalglish (Liverpool) og Alex Ferguson (Manchester United) ledet lagene i mange av de mest suksessrike sesongene.
Nå er det en nordmann og tysker som kanskje kan skape en av de mest spennende og prestisjetunge gullduellene på mange år.
Søndag kl. 17.30: Liverpool-Manchester United (TV 2 Sport Premium)
Kilder: Manchester Evening News, Liverpool Echo, TalkSport, The Players Tribune, Aftenposten arkiv, nifs.no, Wikipedia