New York Rangers er klar for semifinalen i NHL-sluttspillet etter å ha slått Washington Capitals 2-1 i den sjuende og avgjørende kvartfinalekampen onsdag kveld.

Det var Derek Stepan som ble kveldens helt da han drøyt halvveis ut i den første overtidsperioden prikket pucken opp i hjørnet bak Braden Holtby i Capitals-buret. Jubelen sto i taket i Madison Square Garden. Rangers uten en skadd Mats Zuccarello hadde kommet tilbake og vunnet de tre siste kampene i serien.

Nå venter Tampa Bay Lightning i semifinalen i Stanley Cup-sluttspillet.

Ovetsjkin scoret

Washingtons uhyre viktige lagkaptein Alexander Ovetsjkin lovet allerede etter Rangers' seier i den sjette kampen at de ville vinne den sjuende. Det lå dermed nesten i kortene at det også var han som først fant veien til nettmaskene. Med 1-0-scoringen 13 minutter ut i den første perioden stilnet han hjemmepublikummet i Madison Square Garden.

Men Rangers ga seg ikke. Rick Nash stormet mot mål i undertall to minutter før første pause, men klarte ikke å overliste solide Braden Holtby. Men etter flere store muligheter med én mann mer på isen klarte endelig Kevin Hayes å få hull på byllen seks minutter ut i midtperioden.

Flere mål ble det ikke i ordinær tid, og kampen gikk til spilleforlengelse og sudden death. Etter enorme sjanser og til tider et voldsomt Capitals-trykk, var det likevel Derek Stepan og blåtrøyene som kunne smile bredest.

Historisk

Dette var tredje gang på fire år at de to lagene måtte ut i en sjuende og siste kamp for å kåre en vinner. Både i 2012 og 2013 gikk Rangers seirende ut av sluttspillkampen i siste oppgjør.

Etter å ha ligget under 1-3 i kamper slo Rangers tilbake med to strake seirer før onsdagens kamp i New York. Etter seks ekstremt tette kamper som alle endte med ettmålsseier var det ingen overraskelse at også den sjuende ble like spennende.

Før Rangers' bragd onsdag hadde ingen lag i NHLs historie tidligere klart kunststykket å komme tilbake og vinne de tre siste kampene etter å ha ligget under 1-3 i kamper to år på rad. I fjorårets sluttspill hentet Rangers opp Pittsburgh Penguins' 3-1-ledelse og vant til slutt 4-3 i kamper.

— Stort tap

Lagets norske innslag, Mats Zuccarello, er fremdeles skadd og utilgjengelig for spill. Nordmannen har vært ute siden et skudd fra lagkamerat Ryan McDonagh traff ham i hodet i slutten av april.

Som tidligere i sluttspillserien mot Capitals omtalte TV-kommentatorene Zuccarello som et stort tap for Rangers.

Det er ikke kjent når 27-åringen er tilbake på isen. Nordmannen var tilbake sammen med laget tirsdag, riktignok i garderobeområdet etter treningen og ikke med hockeyskøyter på beina.

Zuccarello har to målgivende pasninger på sine fem kamper i sluttspillet, alle mot Penguins i april. (©NTB)