MURPHY, ARGENTINA: Sir Alex Ferguson synes han er Premier Leagues beste manager. Landslagstrener Roy Hodgson har hyllet satsingen hans på unge, engelske spillere. Tottenhams manager Mauricio Pochettino er et av de heteste navnene på balløya denne våren.
Søndag kan Tottenham få heng på Leicester i Premier Leagues gullstrid. Med seier hjemme på White Hart Lane mot Manchester United, vil det bli vill jubel i Nord-London og i en argentinsk småby.
Tjærnås om Tottenham: «Soliditeten er i ferd med å slå alvorlige sprekker»
Mauricio Pochettino har skapt nytt håp i Tottenham, en klubb som ikke har vunnet ligaen på 55 år.
Stolte tradisjoner
Den halvgamle bussen humper av gårde langs National Route 33 i delstaten Santa Fe i Argentina. Veien er snorrett og de uendelige markene på utsiden blir bare avbrutt av noen små landsbyer.
— Mister. Vi er i Murphy. Det er stoppestedet ditt, sier sjåføren foran i bussen.Murphy. Her begynner historien om Mauricio Pochettino (44).
— Mauricio? En veldig god spiller og et godt menneske, sier ordfører Marcelo Camussoni.
I den lille landsbyen (innbyggerne uttaler navnet Morpi) bor det fire tusen mennesker som for det meste tjener sitt daglige brød i landbruket. Både soya og kjøtt er viktige inntektskilder for mange av menneskene i denne delen av Argentina.
Og fotball.
— Se, sier ordføreren og peker stolt rundt på veggen på kontoret sitt.
— David Bisconti, Leandro Desábato, Santiago Morero og selvfølgelig Mauricio Pochettino. Vi har levert mange gode fotballspillere til verden fra dette stedet, sier Camussoni og nikker mot ti forskjellige drakter som henger på veggen rundt et bilde av Jesus og paven.
Mauricio Pochettino er den som drev det lengst av fotballproffene på veggen. Han kan slå i bordet med 20 landskamper for Argentina og en proffkarrière som tok ham fra Newell's Old Boys i hjemlandet til klubber som Espanyol, Paris St. Germain og Bordeaux.
Ombestemte seg
Fotballkarrieren begynte i klubben Union y Cultura hjemme i Murphy hvor den energiske unggutten gikk under kallenavnet «conejito» (liten kanin) blant venner. Det gjenspeilte imidlertid ikke størrelsen hans. De første årene var Mauricio så stor at motstandernes lagledere ofte forlangte å få se bevis for at han ikke var for gammel.
— Han var en tekniker med et godt blikk for spillet, men ikke så glad i reportere, sier faren, Hector Pochettino, med et smil.Det finmaskede, argentinske nettet av agenter og speidere fattet interesse for den lange teknikeren. Da Mauricio var 14 år gammel var han på vei til Rosario Central, et av de to storlagene i byen Rosario. Men klubben fikk aldri summet seg til å tilby en kontrakt. Rivalen Newell's Old Boys fikk nyss om dette og lagets trener, ikke ukjente Marcello Bielsa, tok turen ut til Murphy for å overtale Pochettino til å velge Newell's i stedet.
— Han kom sent på kvelden. Mauricio hadde lagt seg. Bielsa gikk opp på soverommet og kikket på benene til sønnen min. Han sa «Med de leggene blir han en god fotballspiller». Han hadde sett nok. Han var overbevist om at han var en god fotballspiller.
- Hva tenkte du da?
— Jeg lo. Det var jo ikke en veldig vanlig rekrutteringsmetode, sier Hector Pochettino.
Byttet til dress
Det er noen få ord som går igjen hos dem vi møter i Murphy denne ettermiddagen. Mauricio Pochettino er ydmyk, beskjeden og ganske så bestemt.
— Han tok tidlig avgjørelser på egen hånd. Når han bestemmer seg for noe så gjennomfører han det, sier faren.
Premier League-manageren er familiekjær og ringer minst en gang i uken hjem til foreldrene for å «prate om ting» som faren uttrykker det. 44-åringen skal også ha valgt å skifte ut treningstøyet med dress på sidelinjen fordi moren mente han så litt ustelt ut.
— Det kan nok stemme, det. Det kan høres ut som min kone, sier Hector Pochettino.
Sluttet på skolen
Uten å ha fullført skolen satte Mauricio kursen mot Rosario og en tilværelse som fotballproff i Newell's Old Boys. Rosario er Argentinas tredje største by, men mange mener den har det tøffeste fotballderbyet i Argentina. Oppgjørene mellom Newell's og Rosario Central er så betente at selv åtteåringene må spille kamper mot hverandre uten folk på tribunen.
Pochettino selv har fortalt hvordan han flere ganger måtte legge seg ned i bunnen av bussen på vei inn til motstandernes hjemmebane. Steiner gjennom bussrutene og batterier som ble kastet fra tribunen var en del av hverdagen hjemme i Rosario.
— Jeg liker det. Den fiendtlige atmosfæren gjør meg sterkere, sa Pochettino til avisen The Telegraph i forkant av et oppgjør mellom erkerivalene Arsenal og Tottenham.
Tilbake på skolebenken
Treneren Pochettino ligner på spilleren. Kompromissløs og taktisk orientert. Da han ble tilbudt jobben som trener for Espanyol i 2009 var det mange som sperret opp øynene. Han hadde mottatt trenerbeviset to måneder tidligere.
Pochettino trente på det tidspunktet klubbens damelag og det var mange som tvilte på at han hadde erfaringen og kunnskapen som skulle til i La Liga.
— Jeg var ikke overrasket. Jeg viste han hadde lyst til å fortsette å arbeide med fotballen. Han følte det var riktig å bli trener, sier faren.
For å få trenerpapirene i orden måtte Mauricio Pochettino fullføre skolegangen som ble avbrutt den gang han ble proff hjemme i Argentina.
— Han måtte sette på seg på skolebenken som voksen mann. Men han fikk det da til, sier faren og ler hjertelig.
Kompromissløs
Som spiller var han en mentor for yngre lagkamerater. Han var den som aldri aksepterte et nederlag. En som ble sett opp til og lyttet til i spillergruppen. Som trener har han vist at han har en tøffere side. Doble treningsøkter og en kompromissløs holdning til utholdenhet og styrke har gitt mange spillere sjokk i sitt første møte med argentineren.
Spillere som ikke klarer eller ikke vil tilpasse seg laget med stor L blir ikke tolerert. Uansett hvor store stjerner de er. I Espanyol tok han kapteinsbindet fra klubblegenden Raul Tamudo. I Southampton viste han ingen nåde da landsmannen og stjernespilleren Dani Osvaldo yppet til bråk på trening og i Tottenham har mange etablerte spillere forsvunnet etter at Pochettino tok over tømmene.
Tottenhams manager liker å jobbe med spillere som kjøper systemet og ideene han jobber etter. Han er ikke redd for å bruke unge spillere. Hele 11 av de 19 siste spillerne som har debutert for det engelske landslaget er trent av Pochettino. 44-åringens håndtering av unge spillere har vært en positiv overraskelse for mange engelskmenn.
Landslagstrener
I Murphy er de ikke så overrasket.
— Han liker å fremme ungdom. Han må ha kontroll på spillergruppen, sier Norberto Oscar Caffa, eller «Maco» som alle kaller han.Veterinæren er venn av familien Pochettino og har selv en sønn som spilte for Real Betis i spanske La Liga for et par år siden.
— Jeg leste i avisen her forleden at Real Madrid har han på blokken. Han er en hardtarbeidende trener som vil mye, sier veterinæren.
- Hva tror du er målet hans?
— Jeg tror han ønsker å lede landslaget. Det tror jeg, sier «Maco».
Hør siste episode av Aftenpodden Sport. Der kan du høre hva ekspertene i studio mener om åpenhetsdebatten i norsk idrett:
Tottenham holder liv i gulldrømmen: - Jeg er stolt