– Dette er ingen overdrivelse. De burde lage film om oss, sa landslagstrener Kenny Shiels i et intervju publisert hos det irske fotballforbundet en aprildag i fjor.
Det nordirske damelandslaget hadde akkurat slått Ukraina i den siste play off-kampen (4–1 sammenlagt) for å kvalifisere seg til årets EM. Han kunne ikke tro at de klarte det.
Landet med i underkant av to millioner innbyggere var på det tidspunktet rangert som nummer 47 i verden. I euforien uttalte Shiels at bragden måtte være den største prestasjonen i Storbritannias historie uavhengig av lag eller individuell idrett.
Norge - Nord-Irland spilles klokken 21 torsdag kveld og du kan se den på TV 2 – du kan også følge kampen i VG live.
Kanskje ikke så rart at BBC slo fast at laget «gjorde det umulige mulig».
– Da dommeren blåste av tenkte jeg «hva er det vi akkurat har oppnådd?», sier Simone Magill, spissen som trolig starter på topp mot Norge.
– I mange år visste ikke folk at vi spilte kamp engang. Å se hvilket nivå vi har kommet oss til nå ... det er langt på overtid, det var på tide, det er fortjent og måtte det fortsette.
Les også: Hegerberg topper stjerneliste
Marissa Callaghan, som var kaptein i Ukraina-kampen, sier dette om opplevelsen av å kvalifisere seg:
– Jeg gråt under feiringen. Det var forbløffende, det var magisk, det var et sjokk.
– Er å anse som amatører
Det er egentlig ingenting som tilsier at Nord-Irland skal utgjøre et hinder i det som blir Norges første gruppespillkamp på St. Mary’s Stadium i Southampton i England torsdag.
Norge slo kveldens motstander 6–0 ikke bare én, men to ganger i kvalifiseringen til sommerens mesterskap.
– Det er alltid gøy å spille mot lag man har gjort det bra mot tidligere. Men man må huske at dette er det første mesterskapet deres. Jeg går inn i dette skjerpet og med respekt. Samtidig har jeg såpass selvtillit at jeg har tro på at dette blir en fin kamp både for laget og for meg personlig, sa Norge-stjernen Caroline Graham Hansen til et samlet pressekorps foran åpningskampen.
Kun én gang på syv oppgjør har de grønne og hvite vunnet i det som bare ble omtalt som et ydmykende Norge-tap tilbake i 2011. De fem siste kampene mellom lagene har endt med Norge-seier.
Nord-Irland er også det dårligst rangerte laget i hele turneringen. Hele 13 av 23 spillere spiller i den hjemlige nordirske ligaen, for lag som Glentoran, Cliftonville, Crusaders Strikers og Linfield. Enkelte spiller i England, men stort sett på nivå to eller tre.
– En stor del av spillerne er å anse som amatører, sier Maryam Naz, reporter for den britiske avisen The Guardian under EM, til VG.
– Ved siden av å trene og spille kamper, jobber de i servicebransjen, på butikken, supermarkedet og på sykehus, sier Naz – og finner gjenklang i trener Shiels, som har tidligere uttalt det samme til Sky Sports.
The Guardian-reporter Naz kaller nordirenes oppgave mot Norge for vanskelig. Hun viser til historikken de to lagene imellom.
– Legg til at Norge har en ekstremt sterk angrepstrio i Guro Reiten, Ada Hegerberg og Caroline Graham Hansen, og alle skjønner at oddsen ikke er i Nord-Irlands favør. Men hvis de skulle vinne, og det er et veldig stort hvis, så kommer det på grunn av Rachel Furness. Hun spiller som en playmaker i lagets 3-5-2-formasjon.
– Hun er Nord-Irlands toppscorer gjennom alle tider og var avgjørende i kvalifiseringen. Men kanskje får en annen spiller det store gjennombruddet? Joely Andrews er en å holde et øye med, sier Naz.