Norge kunne ikke møtt tøffere motstand i sin aller siste EM-kvalifiseringskamp. Italia er en gigant av en fotballnasjon, med en fotballkultur det oser vinnervilje av.

Det er på mange måter en sprø fotballnasjon, men en i den ypperste sportslige klasse Norge møter. Og Italia møter Norge med en trener som representerer mye av den dedikasjon som gjennomsyrer italiensk fotball.

"Å tape er å dø", er ett av mange udødelige sitater fra landslagssjef Antonio Conte.

Tre titler på rad

Han har gått gradene i Juventus, laget med flest titler i Italia. Klubben som reiste seg fra asken og med Conte som trener vant tre serietitler på rad etter tunge år med økonomisk skandale og svake resultater.

Vinnerskallen Conte videreførte Juventus-arven som best illustreres i et annet sitat. "Å vinne er ikke viktig. Det er det eneste som betyr noe". Det var Juve-legenden Giampiero Boniperti som i sin tid uttalte dette, og i dag har Juventus-spillerne sitatet innbrodert i draktens krave.

Engasjementet har Conte tatt med seg til landslaget. Han er ikke trenertypen som ber spillerne slappe av og nyte stunden når lille Norge kommer på besøk. Italia har noe å spille for, de også. Sjansen for å bli toppseedet når EM-trekningen finner sted 12. desember, øker med seier mot Norge.

Vulkansk temperament

"En leder med et vulkansk temperament på konstant jakt etter perfeksjon", er bekrivelsen Italia-stjernen Andrea Pirlo gir om Conte i sin selvbiografi. Med andre ord er det en italiensk trener som er glødende opptatt av å vinne fotballkamper, uansett hvilken betydning kampen har.

Norge har selvfølgelig muligheter til å slå Italia. Det krever at Norge løfter seg enda et par hakk fra de siste kampene. Noe som igjen betyr at det norske forsvarsspillet må være av ypperste merke, at Norge tar godt vare på de overgangene som eventuelt vil dukke opp, og at Norge står frem som et bedre dødballag enn Italia – offensivt som defensivt.

Sjansene for at de italienske spillerne vil undervurdere Norge, er ikke store. Men det er en ørliten mulighet for at det som skal skje de neste dagene, vil kunne spille inn. Viktige klubbkamper til helgen kan virke forstyrrende, ikke minst for spillerne i Inter og Juventus. Søndag er det klart for Il Derby D'Italia mellom et Inter-lag som leder Serie A, og et Juventus-mannskap som har startet sesongen ujevnt, og som av den grunn svært gjerne vil tukte Inter i et av de mest prestisjefylte derbyene i italiensk fotball.

Et lite håp

Her ligger det eneste lille håp om at Italia mangler toppmotivasjonen, den som kan få spillerne til å nøle med å gå inn i duellene med den vanlige kompromissløsheten. Skulle det skje, øker Norges sjanser. Likevel er det mer realistisk å forberede seg på playoff-kamper i november enn jubel i Roma.

Derfor har oppgjøret betydning ved at det uansett gagner Norge å levere nok en god kamp. I fotball vokser en på gode resultater og sterke prestasjoner. Det har Norge levert i de siste kampene. Derfor forventer jeg at det samme mannskapet som startet mot Malta, får fornyet tillit mot Italia.

Det kollektive løftet Norge har fått med å spille en enklere, mer direkte stil, skal ikke undervurderes. Skulle det bli tap er det ingen grunn til å følge Contes ord om å legge seg ned og dø. Da er det bare å vente på at treeromspillet blir trukket 18. oktober.

I den potten ligger det ingen nasjoner som er i nærheten av den ypperste fotballkulturen som Italia representerer.