Etter 1-1-kampen mot Everton 8. desember ledet Arsenal ligaen med fem poeng. Siden hadde imidlertid tap mot Manchester City og uavgjort mot Chelsea ført til at de ble passert av Liverpool.
På Boxing Day inntok de imidlertid tabelltoppen på Upton Park.
Begge lags keepere vartet opp med hver sin keepertabbe, før Arsenals angrepstyrke ble stadig mer åpenbar på veien mot 3-1-seieren.
West Ham gjorde det lenge svært vanskelig for Arsenal å utfolde seg, men må nå konstatere at kun Sunderland ligger bak dem på Premier League-tabellen.
Sjansefattig
Høstens Arsenal-lag har funnet tilbake til kombinasjonen flott angrepspill og vinnerkultur, som var varemerket bak ligagullene tidligere på 2000-tallet. Nord-Londonerne har imidlertid erfart tidligere at det er mer enn finspill som trengs om man skal slå et Sam Allardyce-lag.
Til tross for at gjestene hadde 68% ballbesittelse før hvilen, gjorde West Ham det vanskelig å skape sjanser. Mot slutten av omgangen kunne det imidlertid virke som at balltempoet og presisjonen var i ferd med å sitte for Arsenal.
Både Olivier Giroud og Mikel Arteta var nære å gi Arsene Wenger en kjærkommen pauseledelse.
Cole i form
Starten av andre omgang ble heller ikke som Wenger hadde håpet på. West Ham fosset fremover, og rullet opp en skuddmulighet for Kevin Nolan. Avslutningen gikk rett på Wojciech Szczesny, men Arsenal-keeperen klarte ikke å holde ballen, noe Carlton Cole utnyttet ved å enkelt sende West Ham i ledelsen.
Cole, som var klubbløs før han på ny signerte for West Ham 14. oktober, har dermed scoret to mål på fem dager, mot Manchester United og Arsenal.
Målet ble viktig i den forstand at det tillot West Ham å risikere enda mindre fremover, og gjøre det vanskeligere for Arsenal å trenge gjennom i midten.
Duo tilbake med målbidrag
Arsenal skapte lite før West Ham-keeperen Adrián hadde en av sine mindre stolte øyeblikk på en fotballbane. Ikke bare tillot han Theo Walcott et sjeldent mål med venstrefoten, han gjorde det også på klumsete vis.
England-vingens skudd var puslete, men Adrián kastet seg alt for sent. Spanjolens tabbe ble riktignok hjulpet av dårlig sikt gjennom virvarret av West Ham-forsvarere mellom han og Walcott.
Utligningen kom ikke som et resultat av blendende angrepsspill, men det skulle likevel inspirere en ny scoring av det mer estetiske slaget. Lukas Podolski svinget inn et praktfullt innlegg som Theo Walcott stanget inn.
Snaue ti minutter senere var det tyskerens tur til å avslutte, da hans flotte yttersideskudd økte ledelsen.
Både Podolski og Walcott er nylig tilbake fra skade, og viste lørdag at de kan gjøre Arsenal mer målfarlige i tittelracet som kommer.
I øyeblikket er Arsenal i førersetet, selv om Liverpool kan ta over serieledelsen med seier mot Manchester City senere på Boxing Day.
Sjokktap for Everton
Før Arsenals opphentning var det byrivalene Chelsea som toppet tabellen. Eden Hazards mål var nok til at de blå beseiret Swansea 1-0 på Stamford Bridge.
Dermed har Chelsea vunnet 8 av 9 hjemmekamper i ligaen denne sesongen. Mourinhos menn er også kun ett poeng bak Arsenal på tabellen.
Like bra gikk det ikke for noen av de andre topp fire-aspirantene på Boxing Day.
Everton, som de siste ukene har svevet på en medgangsbølge, måtte gi tapt hjemme mot bunnlaget Sunderland.
Kampens avgjørende situasjon kom etter 24 minutter, da Everton-keeper Tim Howard felte Sunderlands Sung-Yueng Ki innenfor sekstenmeteren, med rødt kort og straffe som resultat. Nevnte straffe ble omsatt av Ki, noe som viste seg å være nok til å sikre en livsviktig seier for gjestene.
Utvisningsbonanza i Newcastle
Heller ikke Tottenham klarte å ta et byks oppover på tabellen 2. juledag. Første omgang stod i Skandinavias tegn på White Hart Lane. Først vartet danske Christian Eriksen opp med et drømmefrispark for Tottenham, før svensken Jonas Olsson utlignet for West Bromwich.
Spurs skapte mest etter hvilen, men det endte til slutt 1-1 mellom to lag som nylig har sparket sine managere.
For Newcastle så det skummelt ut da Oussama Assaidi ga bortelaget Stoke ledelsen. Etter det gikk imidlertid alt Newcastles vei.
Først ble Glenn Whelan utvist, så ble Mark Hughes sendt på tribunen, før Mark Wilson ble utvist. Sistnevntes forseelse første også til en straffe, som Loic Remy brukte til å utligne like før pause.
Andre omgang ble naturligvis tøff for et Stoke med ni mann. Yoan Gouffran, Remy, Cabaye og Papiss Demba Cisse sørget for en 5-1-triumf. Dermed passerte Newcastle Manchester United, som slo Hull tidligere på Boxing Day.
Bunnlagenes dag
Det var ikke bare Sunderland av bunnlagene som ga supporterne sine juleglede på Boxing Day. Jonathan Parr fikk sin første Premier League-kamp fra start, da Crystal Palace slo Aston Villa på Villa Park.
Kampen var ingen sjansekavalkade, men på overtid i andre omgang kontret Crystal Palace, og Dwight Gayle scoret vinnermålet med en nydelig avslutning. Dermed er Crystal Palace plutselig over streken, på bekostning av Fulham.
For på samme måte som Tony Pulis har inspirert Crystal Palace til nye takter, har Rene Meulensteen snudd en vond trend for Fulham. På Boxing Day var det en sekspoengskamp mot Norwich som stod på programmet.
Det stod 1-1 til pause etter at Patjam Kasami utlignet Norwich-ledelsen Gary Hooper hadde sørget for.
Fulhams helt ble Scott Parker, som scoret vinnermålet tre minutter før slutt.
Fakta engelsk Premier League fotball 2. juledag, 18. runde:
Aston Villa – Crystal Palace 0-1 (0-0)
Mål: 0-1 Dwight Gayle (90).
36.000 tilskuere.
Jonathan Parr spilte hele kampen for Crystal Palace.
Cardiff – Southampton 0-3 (0-3)
Mål: 0-1 Jay Rodriguez (14), 0-2 Rodriguez (20), 0-3 Rickie Lambert (27).
27.979 tilskuere.
Chelsea – Swansea 1-0 (1-0)
Mål: 1-0 Eden Hazard (29).
41.111 tilskuere.
Everton – Sunderland 0-1 (0-1)
Mål: 0-1 Ki Sung-yueng (str. 25).
Rødt kort: Tim Howard (23), Everton.
36.000 tilskuere.
Hull – Manchester United 2-3 (2-2)
Mål: 1-0 James Chester (4), 2-0 David Meyler (13), 2-1 Chris Smalling (19), 2-2 Wayne Rooney (26), 2-3 Chester (selvmål 66).
Rødt kort: Antonio Valencia (90), Manchester United.
24.826 tilskuere.
Newcastle – Stoke 5-1 (1-1)
Mål: 0-1 Oussama Assaidi (29), 1-1 Loic Remy (44), 2-1 Yoan Gouffran (48), 3-1 Remy (58), 4-1 Yohan Cabaye (65), 5-1 Papiss Cisse (str. 80).
Rødt kort: Glenn Whelan (39), Marc Wilson (42), Stoke.
51.665 tilskuere.
Norwich – Fulham 1-2 (1-1)
Mål: 1-0 Gary Hooper (13), 1-1 Pajtim Kasami (33), 1-2 Scott Parker (87).
26.811 tilskuere.
John Arne Riise var ubenyttet reserve for Fulham.
Tottenham – West Bromwich 1-1 (1-1)
Mål: 1-0 Christian Eriksen (36), 1-1 Jonas Olsson (38).
36.000 tilskuere.
West Ham – Arsenal 1-3 (0-0)
Mål: 1-0 Carlton Cole (46), 1-1 Theo Walcott (68), 1-2 Walcott (71), 1-3 Lukas Podolski (79).
34.977 tilskuere.
(©NTB)