— Hvem var det som ikke spilte da van Gaal slet på starten av sesongen? Michael Carrick.

Gary Neville er sikker i sin sak. Carricks tidligere lagkamerat i Manchester United mener at 33-åringen må være den første, i alle fall den andre, spilleren Louis van Gaal fører opp i lagoppstillingen - gitt at han er skadefri.

Om en ser på statistikkene høres det kanskje rart ut. Han har få mål, få målgivende pasninger, få avslutninger, få driblinger og han har ikke slått et eneste innlegg så langt denne sesongen.

Men på et område, det viktigste av dem alle, skiller Carricks tall seg ut. Med ham på banen vinner nemlig Manchester United flere fotballkamper.

Vinner to av tre

I de 13 kampene den engelske midtbanespilleren har startet denne sesongen, har United et poengsnitt på 2,3 poeng per kamp. Uten ham er poengsnittet på stusslige 1,62. Med Carrick fra start vinner de mer enn to av tre fotballkamper, uten ham vinner de godt under halvparten.

— Tallene viser først og fremst at Carrick er en veldig god fotballspiller, som er svært viktig for United. Han har mye erfaring og gir laget en trygghet og balanse som de ellers mangler, sier TV 2s Premier League-ekspert Petter Myhre.

Les også: Van Gaal: - United er min siste jobb

Carricks innvirkning på laget kan også merkes på flere områder. Manchester United har nemlig holdt nullen i seks av de 13 kampene Carrick har startet. Altså nesten i annenhver kamp. I de 16 kampene Carrick ikke har vært i startoppstillingen, har United kun holdt nullen i fire. Altså i hver fjerde kamp.

— Man skal være forsiktig med å tolke for mye ut av slike statistikker, for Carrick spilte jo ikke i den perioden United slet. Om det er en relasjon, er umulig å svare på. Men at han er viktig, er jeg overbevist om, sier Myhre.

Pasningssikker

Mot Tottenham forrige serierunde var Carrick helt sentral, da Manchester United vant 3-0. I tillegg til å være den sedvanlige stabilisatoren på midtbanen, pyntet han på målpoengstatistikken ved å notere seg for både en scoring og en målgivende pasning.

Etter kampen roste manager Louis van Gaal prestasjonen til sin nye visekaptein.

— Carrick er ikke min visekaptein for ingenting. Han er en av våre beste pasningsspillere, ikke bare på tvers, men også fremover. Vi trenger midtbanespillere som har et slikt repertoar, sa van Gaal, som selvsagt har kontroll på statistikken.

Carrick har nemlig truffet på 89 prosent av pasningene han har slått denne sesongen. I United kan kun Juan Mata kan vise til en høyere treffprosent med sine 90. Men i snitt slår Carrick hele 18 flere pasninger enn spanjolen, og de går i snitt fire meter lengre.

- Carrick er et piano

Til The Guardian beskriver Gary Neville sin landsmann som et piano.

— Når du spiller med Carrick gir han kontroll og ro i laget. Når man spiller mot Liverpool, så trenger man den roen. Du ønsker ikke at folk skal fly rundt på banen som fluer. Paul Scholes og Carrick i par ga den roen da jeg spilte. Det var som å gå på en bar og høre et piano. Det er avslappende. Noen ganger er det bra å høre på god rock, men innimellom trenger man å lytte til et piano for å finne roen. Carrick er det pianoet, sier Neville.

- Hvor viktig blir Carricks rolle mot Liverpool, Myhre?

— Utrolig viktig. Liverpool liker å angripe hurtig og bruke mellomrommet. United må unngå å gi Raheem Sterling og Philippe Coutinho for mye rom å boltre seg i, og da blir Carrick nøkkelen. Han vil få en avgjørende oppgave ved å stabilisere midtbanen, sier TV 2-eksperten.