SLIGO, Irland: Molde kan ikke skylde på dårlige baneforhold dersom det går skeis på The Showgrounds onsdag. Irske Sligo er giret på å overraske Solskjær & Co på sitt strøkne «golfgress».
Assisterende manager Gary Stevens (51) ønsker hjertelig velkommen i solsteiken på The Showgrounds. Han forbereder oss på at vi trolig må vente ei stund til sjefen sjøl, Ian Baraclough (42), kommer. Nær sagt som vanlig.
– Ian er en av de mest håpløse jeg kjenner når det gjelder å holde avtaler, gliser den tidligere Tottenham— og England-spilleren.
Han viser oss rundt på en gammel og erverdig stadion mens vi venter. Kapasiteten er 4000. – Fasilitetene er kanskje ikke perfekte, og langt fra det dere er vant til i Molde, men se på gressmatta vår! Helt perfekt. Banemannen vår kan glatt få jobb på en av de mange golfbanene i området, sier Gary Stevens.
Blankpolert
En time forsinket kommer Ian Baraclough inn på parkeringsplassen. Han kommer i en blankpolert VW, direkte fra sponsoroppdrag. I likhet med Stevens er han omtrent så hyggelig som et menneske kan være. De synes det er artig med pressebesøk helt fra Molde.
– Jeg kan love deg at interessen for kampen er svært stor her i Sligo. Klubben setter også opp egen buss fra Dublin. Kampen ble utsolgt på direkten. Jeg ble veldig begeistret da jeg så at vi fikk Molde. Solskjær-linken gjør kampen ekstra attraktiv. Det er svært mange United-fans i Sligo og i Irland for øvrig , understreker Ian Baraclough.
Toppkamp søndag
Manageren gleder seg veldig til norsk besøk på The Showgrounds, men understreker bestemt at han denne uka kun fokuserer på St. Patricks fra Dublin. Laget leder den irske toppserien med fire poeng foran Sligo Rovers, som er på tredjeplass etter et overraskende tap borte mot Cork City fredag.
– Tapet settes på kontoen for «uheldige omstendigheter». Slår vi topplaget på søndag, er vi i en meget god posisjon til å greie mitt store mål, nemlig å gjøre som Solskjær i Molde. Vi ønsker å vinne ligaen to år på rad. Det har Sligo Rovers aldri klart tidligere, sier Ian Baraclough, som vant gullet og ble folkehelt i Sligo i sin første sesong i sjefsstolen.
– Toppkamp hjemme på søndag betyr vel at du ikke blir å se på Aker stadion lørdag?
– Jeg skulle ønske jeg kunne dra dit, men både flymessig og kampmessig er det ingen mulighet overhodet. Men vær trygg på at jeg får mine rapporter. Jeg har kontakter som ser MFK og som gir meg nødvendig info.
Underdogs
– Hvordan ser du på Sligo sine muligheter til å slå ut Molde over to kvalikkamper?
– Vi er «underdogs», ingen tvil om det. Molde er en mye større klubb enn Sligo, og norsk fotball er på veg opp. Det synes jeg U21-landslaget var en god indikator på under EM i Israel. Likevel tror jeg at vi har en god mulighet til å gå videre til neste kvalikrunde for mesterligaspill.
– Vi har ikke noe å tape, vi kan spille fullstendig uten press, og jeg vet at vi har et brukbart mannskap som kan overraske. Spillerne er parat til å ta et nytt steg. Greier vi å hindre at Molde scorer på The Showgrounds, er muligheten god. Det vil være vanvittig stort og viktig for oss om vi greier det, også økonomisk. Det vil garantere minst fire nye kamper i Europa, fastslår manageren.
- Alt er mulig
– Hvorfor skulle vi ikke klare det? Nadal ble slått ut i første runde i Wimbledon. Federer ble slått ut. Usain Bolt tapte nylig en 100-metersfinale. Slik er idretten. Klart Sligo Rovers kan slå ut Molde , sier 42-åringen.
Han gleder seg ekstra til å se igjen Ole Gunnar Solskjær, som han tok trenerutdanning sammen med i 2008. – Jeg var i eksklusivt selskap sammen med Giggs, Neville og Solskjær. Vi tok den såkalte A-lisensen, som er det siste steget et før profflisensen.
Gary Stevens, sentral for England i Mexico-VM i 1986, husker at han hilste på Solskjær da sistnevnte mottok profflisens-diplomen på en middag et år eller to seinere.
Gjenkjent fra fotballkort
– Jeg kjenner til deg, sa Solskjær. Jeg husker deg fra da jeg samlet på fotballklistremerker fra Panini. Han fikk meg til å føle meg veldig gammel da, styrtler 51-åringen.
Managerduoen sier at Sligo Rovers liker å spille teknisk fotball med ballen mest mulig nede på matta. Altså ikke kick and run og mye luftkrig.
– Vi har en forpliktelse til å underholde i dette spillet, fastslår Ian Baraclough.
Klubben er helprofesjonell med rundt 30 ansatte. De fleste spillerne har korte kontrakter, og ukebudsjettet til Sligo Rovers er på beskjedne 15.000 euro. Med andre ord i en helt annen økonmisk liga enn MFK.