ULLEVAAL (Aftenposten.no): I ett år tapte Norge nesten alt. Men på tre døgn er kritikk forvandlet til EM-optimisme.

Norge vant nøkkelkampen mot Bulgaria. Martin Ødegaard (15) ble tidenes yngste spiller i en EM-kvalifiseringskamp. Og ikke minst: Endelig opplevde publikum på Ullevaal en ny jubelkveld.

En strålende førsteomgang. Etterfulgt av en god andreomgang.

Det var mer enn nok til å slå Bulgaria 2-1 hjemme.

— Veldig, veldig fortjent

Fortjent var det også. Og da sluttsignalet lød runget "Norge, Norge, Norge" fra tribunen. De norske spillerne kastet seg rundt hverandre og landslagssjef Per-Mathias Høgmo brølte av glede langs sidelinjen. Optimismen rundt landslaget er tilbake.

For nå har Norge skaffet seg et bra utgangspunkt i kampen om å bli nummer tre i sin kvalifiseringsgruppe og sikre playoffkamper til EM-sluttspillet.

— Det var ikke noe supermål må jeg innrømme, men heldigvis gikk den inn, sier matchvinner Håvard Nielsen.

— Det føltes veldig godt. Jeg fikk nesten ett mål sist, så å komme inn i dag og klare det, føltes fantastisk. Det ble mye fram og tilbake, men vi holdt bra unna. Det var en kamp vi hadde lyst til å vinne, sier Nielsen.

— Jeg synes guttene gjorde en strålende fotballkamp. Veldig, veldig fortjent, sier Per-Mathias Høgmo.

Kaptein Per Ciljan Skjelbred er fornøyd.

— Artig for meg å få en assist, men det viktgiste er at vi vant, sier han.

Avgjørende kamp

Per-Mathias Høgmo antydet på forhånd at uavgjort var et resultat å leve med. Og at det gjensto mange poeng å kjempe om.

Han hadde naturligvis rett i det.

Men: Møtet med Bulgaria, en motstander Norge hadde 0-3-5 mot på åtte forsøk i EM-eller VM-kvalik, var likevel den viktigste i denne kvalifiseringen.

Fordi: Italia og Kroatia er rangert som de beste lagene og favoritter til å ta de to første plassene som gir direkte adgang til turneringen i Frankrike sommeren 2016. Kampen om tredjeplassen, og playoff til EM, vil stå mellom Norge og Bulgaria. Og ettersom innbyrdes oppgjør teller foran målforskjell kunne tap denne kjølige mandagkvelden på Ullevaal være svært avgjørende når kvalifiseringsregnskapet telles opp.

Men det var lite frykt å spore i det norske laget.

Norge var besluttsomme. Norge var rett på og aggressive. Det var ikke noe nøling og Norge var gode på gjenvinninger.

Nyvunnet selvtillit

Starten på kampen var lovende. Og det ble enda bedre.

13 minutter: Joshua King dempet en lang ball på brystet, la den tilbake til kaptein Skjelbred, som fant Tarik Elyounoussi på løp i bakrommet.

Bulgarias forsvar var i ubalanse, Elyounoussi ga aldri opp, ballen og nordmannen passerte keeper Mihaylov, og fra kloss hold pirket Hoffenheim-spilleren ballen i mål.

— Deilig å få scoringen, sier Tarik.

Tarik Elyounoussi setter inn Norges første mål. Foto: NTB Scanpix

Motstanderen scoret det første målet i 11 av Høgmos 12 første landskamper.Men i løpet av tre døgn og to kamper hadde Norge tatt ledelsen i to EM-kvalifiseringskamper.

Høgmos Norge har fått mye kritikk. Men i løpet av noen oktober-dager lignet Norge et lag igjen, et godt fotballag.

Så svart-hvit er fotballen.

Norge kjørte kampen mot østeuropeerne. Endelig var det hyggelig igjen å være norsk på landslagsarenaen.

Vågale Norge spilte med høyt tempo og nyvunnet selvtillit.

Norge hadde kontroll. Kanskje litt for god kontroll. For det glapp litt mot slutten av den første omgangen. Og to minutter før pause gikk det galt på hjørnespark.

Alexander Tettey sviktet i markeringen og Nikolay Bodurov headet inn utligningen.

Spørsmålet var hvordan det unge norske laget ville reagere på baklengsmålet.

Kampbildet endret karakter etter hvilen.

Tempoet var lavere, Norge falt lavere og Bulgaria virket fornøyde med uavgjort.

Tidlig i omgangen mistet Norge en dimensjon ved sitt spill. Joshua King skadet ryggen i et skuddforsøk. Den store og sterke 22-åringen måtte ut og ble erstattet av Håvard Nielsen.

En feilvendt ut, en rettvendt inn, kunne det gå?

Tidenes yngste

Kort tid senere, etter 63 minutter og 14 sekunder, reiste folk seg fra stolene på Ullevaal. 15 år unge Martin Ødegaard erstattet Mats Møller Dæhli og skrev europeisk fotballhistorie: Drammenseren ble tidenes yngste spiller i en EM-kvalifiseringskamp.

De norske spillerne feirer Håvard Nielsens avgjørende scoring. Foto: NTB Scanpix

Unggutten ble ønsket velkommen med kveldens nest høyeste jubelbrøl nøyaktig et halvt år etter at han debuterte i eliteserien for Strømsgodset.Noen minutter senere kom et enda høyere et, da innbytter Håvard Nielsen sendte Norge i ledelsen.

Skjelbred la ut til Martin Linnes. Venstrebacken la inn foran mål der Nielsens avslutning med venstrefoten var kontant.

— Han presset ned en ball som stusset opp. Slikt gjør en goalgetter. Det er artig å se effektiviteten til spissene. Vi har satte ekstremt fokus på å utvikle målscorerferdighetene i laget, og gøy at vi får betalt for det, sier Per-Mathias Høgmo.

Norge ledet igjen. Nå handlet det om å trygge ledelsen, sikre de tre poengene.

Det klarte Norge. Jobben var gjort. Og seieren var fortjent.