Irak er ikke et lag vi har blitt vant til å se i de aller største fotballturneringene. Men de som trodde at det krigsherjede landet er som smågutter å regne i internasjonal fotball, har kanskje endret mening i løpet av OLs åpningsdager.
Irak har nemlig vist at de har en svært spennende generasjon på gang, ved å spille uavgjort mot både Danmark og vertsnasjonen Brasil i sine to første kamper.Én av de irakiske spillerne som har utmerket seg er venstrebente Ali Adnan. 22-åringen er på lønningslisten til den italienske klubben Udinese og sammenlignes med Real Madrids superstjerne Gareth Bale.
Det har imidlertid kun gått to år siden det virket som at Adnans fotballkarrière ville få en tidlig slutt, og det på en helt spesiell måte.
Sommeren 2014 dukket det nemlig opp et bilde av fotballstjernen i militærbekledning, ved siden av en irakisk soldat.
Flere bilder gikk sin seiersgang på nettet. Adnan hadde på seg en skuddsikker vest og omfavnet flere av soldatene.
FORKLARINGEN BAK DEN STORE SNAKKISEN: De runde blåmerkene avslører hemmeligheten til USAs OL-lag.
Ryktestorm
Bildene førte til ryktestorm i Irak. Hadde Adnan lagt opp som fotballspiller for å bli soldat?
Enkelte irakiske medier meldte, ifølge International Business Times, straks at Adnan hadde vervet seg, for å bidra til kampen mot Den Islamske Stat (IS). Andre meldte at Adnan kun fikk militærtrening i en liten periode på grunn av sikkerhetskrisen i landet.
Er du usikker på hva IS er? Få en kort forklaring i denne videoen.
En tredje versjon, som viste seg å stemme, kom fra Adnans daværende klubb, tyrkiske Caykur Rizespor. Klubben avkreftet pressens artikler, og opplyste at Adnan kun hadde besøkt troppene under en ferietur til Baghdad.
Bildene hadde imidlertid langt på vei satt sine spor i den irakiske folkesjelen. På diverse sosiale medier ble Adnan hyllet for sitt mot. Regjeringen brukte også fotballstjernens støtte til troppene for alt det var verdt.
Ifølge International Business Times førte bildene til at mange vervet seg, i en tid da IS fikk stadig mer innflytelse.
Da vi møtte OL-håpet Henrik Christiansen (19), hadde han et interessant innspill i barneidrettsdebatten. Les portrettintervjuet her.
Ble et ikon
Bildene førte også til at Ali Adnans popularitet nådde nye høyder i det fotballgale landet. Det irakiske OL-landslagets trener Abdulghani Alghazali omtalte Ali Adnans støtte til militæret overfor det brasilianske mediehuset Globo Esporte i helgen.
— Alle irakere støtter Irak. Det irakiske folk liker livet, de kjemper for sin frihet. Det irakiske folk er flinke til å kjempe seg gjennom vanskeligheter, sa Alghazali.
Ali Adnan er allerede et ikon i hjemlandet, og populariteten blir neppe noe mindre dersom han hjelper Irak videre fra gruppespillet i OL-turneringen.
Irak er sikret avansement fra sin gruppe dersom de beseirer Sør-Afrka natt til torsdag.