— Det var det absolutte bunnpunktet i karrieren min. Jeg lå med brukket rygg da jeg var ferdig i Rosenborg, men bestemte meg for å plukke opp hansken. Nå føler jeg nesten at jeg har blitt født på ny. Det er en herlig revansje, sier Ruben Smith.

27-åringen fra Stavanger er inne i sin femte sesong i Oilers. I løpet av disse årene har han vært med på å vinne Continental Cup, tatt tre NM-gull og ett seriegull, samt opplevd et norsk hockeyeventyr av de sjeldne i Champions Hockey League. For drøyt to uker siden fikk han også beskjed om at han er inne i landslagsvarmen igjen, nesten fire år siden forrige gang.

Bedre av papparollen

— Landslaget har alltid vært et mål for meg, men jeg har ikke brukt så mye energi på å tenke på det. Det er veldig stas å spille med flagget på brystet, men jeg har hatt mer enn nok å gjøre i Oilers. Dessuten er landslaget en arena hvor jeg ikke har lykkes helt. Da er det herlig å få en ny sjanse, for jeg har alltid visst at jeg har mer å gi, sier målvakten.

Etter at han kom tilbake til Stavanger og fikk sjansen i Oilers i januar 2011, har pilen bare pekt én vei for Smith. Og nå er han kanskje i sitt livs form. Det takker han keepertrener Peter Andersson og ei lita jente ved navn Julie for.

— Peter har endret spillestilen min, og gjort meg til en mer komplett keeper. I tillegg ble jeg pappa for et halvt år siden, og føler at det har gitt meg en større ro. Jeg er trygg, har god kommunikasjon med backene våre og løser alle situasjoner bedre enn før, sier han.

Ubestridt førstevalg

I april 2013 sto han i mål med krystallsyke og ble han vraket til fordel for Henrik Holm etter den første NM-finalen på Jordal Amfi. Siden har Smith brettet opp ermene for å ta tilbake posisjonen som lagets førstekeeper, og i dag er han klubbens ubestridte førstevalg.

— Jeg synes definitivt at jeg er bedre enn sist jeg var på landslaget. Før gikk jeg mest på ungdommelige pågangsmot, nå har jeg blitt mer moden. De siste årene har handlet om å bygge selvtillit, og målet mitt er å gi alt og prestere når jeg får sjansen, sier Oilers-keeperen, som høster mange lovord fra både landslagssjef Roy Johansen og Oilers-trener Petter Thoresen.

- Et skoleeksempel

— Ruben har spilt veldig bra denne sesongen, og jobber knallhardt for å bli bedre hele tiden. Han er et skoleeksempel på hvordan man skal takle motgang, og etter at han ble satt ut av landslaget og mistet jobben i Rosenborg, har han bare krummet nakken og jobbet seg opp igjen. Det er moro å se en spiller med en slik glød og det var gøy å ta ham ut på landslaget igjen, sier Johansen.

— Ruben har tatt opp hansken skikkelig etter at han kom til Oilers. Han har fått en god keepertrener som han trives under, og en solid konkurrent i Henrik Holm. Han blir egentlig bare bedre og bedre, og det er både sterkt og flott å se, sier Thoresen.

Stor konkurranse

Det er imidlertid lenge til VM i Praha i mai, og konkurransen om plassene på landslaget er stor. Denne uken deler Smith keeperplassen med Lars Volden (Rögle) og Steffen Söberg (VIF), men når det drar seg til er også KHL-keeper Lars Haugen selvskreven for Norge.

— Målvaktsituasjonen er bedre enn på veldig lenge. Blant de hjemlige keeperne blir det nok en duell mellom Ruben Smith og Steffen Søberg. Sistnevnte spilte fantastisk for Norge i VM og viste matchvinnende egenskaper på internasjonalt nivå, men Smith har vært bedre enn ham i serien så langt denne sesongen, sier Roy Johansen.

Keepertrener Peter Andersson i Oilers er klar på at Smith nå fortjener en skikkelig sjanse.

— Ruben har forandret personlighet og roet seg veldig ned. Han var god forrige sesong, og har tatt nye steg i høst. Han er reaksjonssterk og veldig god til å lese spillet. Han har jobbet knallhardt og jeg gleder meg til å se ham spille for Norge.

Det får han kanskje sjansen til allerede torsdag. Da venter Frankrike for det norske landslaget i DNB Arena.