Mot Malta var det Joshua King som stod frem med to mål. I går fikk Tarik Elyounoussi og innbytter Håvard Nielsen en sjanse hver. Begge tok vare på den, og sørget for at det norske EM-håpet lever etter 2-1-seieren mot Bulgaria.
I lang tid har Norge etterlyst spisser som scorer jevnlig. Ikke siden Steffen Iversen ga seg på landslaget har Norge hatt en effektiv angriper. De få fulltrefferne til John Carew bidro til at Norge fikk nestenstempelet i kvalifiseringene. Siden har Ikke Norge hatt spisser av internasjonal klasse. Før Tarik Elyounoussi denne høsten har markert seg med fulltreffere i Hoffenheim, har Norge hatt en angriper som har scoret jevnlig på høyt klubbnivå.
I går var det avslutningene til Elyounoussi og Nielsen som vippet kampen i norsk favør, et oppgjør der Norge var best og styrte det meste på Ullevaal.
Norge tok med seg godtaktene fra Malta-kampen, og satte Bulgaria under press fra første stund. Oppskriften til Per-Mathias Høgmo fungerte perfekt i vel en halv time. Da var Norge på hugget, de var aggressive, og de hadde en styrmann på midtbanen som viste vei.
En midtbanesjef har vært etterlyst i lang tid, men i går fremsto Stefan Johansen som det samlingspunktet Norge ikke har hatt på lang, lang tid. Celtic-proffen var dominant, bestemt, og styrte det norske spillet med klokskap og overblikk. Så tent var Johansen at han til og med taklet Bulgaria-trener Luboslav Penev, en handling som merkelig nok kostet ham gult kort.
Stefan Johansen hadde også med seg kolleger som ikke ga motstanderne fred, og det var etter en slik situasjon Norges første scoring kom.
Per Ciljan Skjelbred vant en duell, og med en elegant pasning fra lagkapteinen fikk Tarik Elyounoussi den muligheten han jaktet på. 1-0-scoringen var et bilde av åpningen på kampen der Norge vant dueller, og truet et usikkert Bulgaria-forsvar med løp i bakrommet.
I den gode perioden var Norge også mer direkte i sitt spill enn tidligere. Langpasningene var til tider effektive, for de norske spillerne fant rom både foran og bak den bulgarske forsvarskjeden, og skapte trøbbel for Bulgaria med sin direkte stil.For Norge tok vare på kontringene som kom. Den delen av spillet har ikke vært så fremtredende under Høgmo tidligere. Nå var det bevisste valg bak flere av angrepene, og jeg hilser en slik stil velkommen tilbake på landslaget.
Dessverre for Norge så kostet offensiven krefter, for Bulgaria tilrev seg initiativet i de ti siste minutene av første omgang. Konsentrasjonssvikt av Alexander Tettey ga Nikolay Bodurov sjansen til heade inn 1-1-scoringen etter corner, og Norge var fortsatt rystet da andre omgang startet.
Da sank tempoet og Bulgaria fikk styre det meste en periode, men Norge spilte akkurat godt nok til at Bulgaria ikke slapp til, og da Håvard Nielsen fikk sjansen, slo han til som en god spiss gjør og besørget vinnermålet.
Det kom etter en kamp der Norge hevet seg et hakk fra Malta-kampen, og temmet en langt bedre motstander. Per-Mathias Høgmo har komponert et slagkraftig lag akkurat i tide til å sørge for at EM-drømmen lever godt videre etter seier mot Bulgaria, en motstander Norge sannsynligvis vil kjempe om tredjeplassen i gruppen med.
Seieren kom fordi det norske forsvaret virket bedre organisert enn tidligere, og Høgmo har dessuten funnet to sentrale midtbanespillere som utfyller hverandre. Stefan Johansen briljerte, og Alexander Tettey brukte muskler og bidro til at det norske forsvaret fikk den hjelpen de trengte.
Det trygge norske forsvarsspillet smittet over på andre spillere, og så lenge Norge har effektive spisser i sine rekker, er det håp om bedre tider. Ikke minst fordi Høgmo har lagt bort deler av stilen der Norge har mye ball uten å sette tempo fremover, og fordi han ikke er redd for å spille mer direkte år muligheten byr seg.
De faktorene, og talentfulle unggutter som Mats Møller Dæhli og Martin Ødegaard, har gjort det mulig å få troen på Norge tilbake. Men fortsatt gjenstår mye tøff jobbing skal EM-håpet leve i beste velgående. Baku-oppgjøret mot Aserbajdsjan i neste måned er det første av flere.
Sist Norge hadde suksess der var en spiss med navn Tore Andre Flo den lille, store forskjellen. Med effektive spisser er det plutselig mulig å tro på nye, norske triumfer.