– Det har vært noen ville dager, sier en fornøyd Lilleberg til VG på telefonen fra hybelen i Tampa.
Zuccarello og Minnesota Wild kommer på besøk i den Viaplay-sendte kampen natt til fredag. Bare ni ganger har norske spillere møtt hverandre i NHL tidligere.
– Noe av det første jeg tenkte på da jeg fikk sjansen var at jeg kunne komme til å spille mot Mats. Nå ser det ut til at det skal skje, og det er kjempekult!
Regner med AHL-retur
Det er halvannen uke siden han debuterte mot Boston Bruins. Han står med fire kamper, tre seirer, én assist mot LA Kings og ble kåret til én av de tre beste spillerne da Anaheim Ducks ble knust.
– Man får ikke så mange tilbakemeldinger her, men de liker jo fysiske spillere og jeg har fått en del ros for den biten.
– Jeg koser meg veldig med det jeg får oppleve nå, og tar det dag for dag. Jeg er ganske forberedt på at jeg må tilbake i AHL, og har ikke akkurat gått til storhandel av møbler og diverse, flirer backen som har en årslønn på rundt åtte millioner kroner så lenge han er i NHL.
Sendes han tilbake til AHL er det betydelig lavere. Nå tyder alt på at det blir norsk duell mellom Lilleberg og Zuccarello.
Nygift
«Zucca» spilte mandag sin NHL-kamp nummer 800, og kronet det med scoring og assist.
Lilleberg ser selvfølgelig frem til duellen.
– Det blir skikkelig gøy. Jeg har opplevd Mats som en helt fantastisk fyr som er morsom og leken i tillegg til å være en meget god spiller, roser Lilleberg.
Det er ikke bare på isen det flyter bra for tiden for hockeyprofilen.
Bare noen få dager før NHL-debuten giftet Lilleberg seg med Anna-Marie Mosgaard på rådhuset i Sarpsborg.
– Det var ikke noe voldsomme greier, vi gjorde det «fort og gæli». Hun er hjemme i Sarpsborg nå, så får vi se om hun eller noen fra familien rekker å komme hit mens jeg fortsatt spiller i NHL.
Lilleberg har erfart at det snur fryktelig fort i toppidretten. For rundt tre år siden virket det som han bare kunne glemme spill på aller øverste nivå.
Droppet hjerteoperasjon
En medfødt hjertefeil – lekkasje i en klaff – gjorde at han aldri fikk sjansen i Arizona Coyotes etter draften i 2021.
Klubblegene mente den måtte opereres umiddelbart – i kontrast til rådene han hadde fått i Norge og Sverige.
– Jeg har hatt jevnlige kontroller og det er helt stabilt. Det hemmer meg ikke og jeg har ikke angret på at jeg droppet operasjon og det som ville vært et år med rehabilitering.
Etter et par sesonger i IK Oskarshamn i SHL kom NHL-sjansen på nytt.
– Har det medisinske teamet i Tampa Bay vært opptatt av hjertefeilen?
– Da klubben tok kontakt etter VM i fjor visste de godt om det, og det har ikke vært noe problem.
– Hjertefeilen er blitt en del av meg, og den skremmer meg ikke, for jeg blir fulgt tett opp, konkluderer østfoldingen.