Manchester United spiller FA-cupfinale mot Crystal Palace på Wembley lørdag. Mye handler om manager Louis van Gaals svært usikre fremtid i klubben. Men også det nye stjerneskuddet Marcus Rashford, som mandag ble tatt med i Englands foreløpige EM-tropp.

— Det er ekstraordinært det han har gjort. Han har kommet inn, jobbet hardt, lyttet til manageren og de andre spillerne, og vist veldig gode holdninger til å være så ung, er attesten fra lagkamerat og England-kaptein Wayne Rooney.

Han har scoret åtte mål og vært ett av få lyspunkter for Manchester United. Rashfords gode vårsesong har sendt ham rett inn i Roy Hodgsons foreløpige EM-tropp.

Men for tre måneder siden var det ingen som visste hvem unggutten fra Manchester var. Seks februardager og to skader på lagkamerater endret alt.

22. februar: Marcus Rashford var ikke i involvert i Manchester Uniteds 3-0-seier borte mot Shrewsbury i FA-cupen. Han spilte U21-kamp for rødtrøyene to dager tidligere. Likevel skulle det som skjedde på Greenhouse Meadow få enorme konsekvenser for 18-åringen. United-spissen Will Keane ble lyskeskadet etter kun ni minutter som innbytter – og United var i manko på spisser.

25. februar: Med Keane ute ble Rashford hentet inn i A-troppen i Europa League-oppgjøret hjemme mot Midtjylland. Han skulle ikke starte, Rashford var hentet inn i troppen fordi United hadde for få spisser. Men få minutter før kampstart ble Anthony Martial skadet under oppvarmingen. Det skjedde så nær kampstart at manager Louis van Gaal ikke rakk å fylle opp reservebenken. Rashford svarte med to mål i A-lagsdebuten da United slo Midtjylland 5–1. 28. februar: Rashford fikk sin Premier League-debut i startoppstillingen da Manchester United slo Arsenal 3–2. Rashford scoret to ganger, hadde én målgivende og plutselig hadde Manchester Uniteds supportere fått en ny lokal yndling.

— Jeg hadde en "hunch" på ham, fortalte manager Van Gaal om unggutten som hadde trent lite med førstelaget.

Selvdreven og nysgjerrig

Det skjedde mye på noen få dager. Men 18-åringen fra Wythenshawe sør i Manchester hadde allerede vært under klubbens vinger i ni år. Som 9-åring ble han hentet til Manchester Uniteds akademi av Paul McGuiness, som ironisk nok sluttet etter 24 år på akademiet samtidig som Rashford hadde sitt februar-gjennombrudd.

— Han hadde veldig bra bevegelser. Måten han løp på var veldig elegant. Men det var ikke bare ferdighetene som gjorde at Marcus skilte seg ut. Han var selvdreven og nysgjerrig, forteller McGuiness til BBC.

Men utviklingen stoppet opp i tenårene.

— Han hadde en liten periode, da han var 14–15 år, hvor han slet fordi han vokste for fort. Det skjer med mange spillere i den alderen. Veksten gjorde at han mistet litt av koordinasjonen. Marcus kunne ikke gjøre de tingene han normalt klart, og det gjorde ham frustrert, sier McGuiness.

Stjerne over natten

Rashford vant over de fysiske utfordringene. Men McGuiness og trenerkollegene så at de kunne få enda mer ut av talentet.

— Han var ikke besatt av å lage mål. Han ønsket å spille i angrep, men ville alltid være den smarte nummer 10. Det er bortkastet for dem med så store ferdigheter og fart. Det samme skjedde med Cristiano Ronaldo. Da han kom hit handlet alt om triks, finter og show. Så skjønte han at det var scoringer som ga all oppmerksomheten. Og han endret seg, gjorde han ikke? Han startet å score med hodet. For han så hva som ville skje med spiss-mentaliteten.

Trenerne jobbet mye med Rashford. Og han ble fort U18-lagets stjerne, der det ble 13 mål på 25 kamper i fjor. Han debuterte for reservelaget sist høst og fikk smake på følelsen av være i A-lagstroppen ved to anledninger i november. Men uten at han fikk spille.

Så dukket det opp to skader blant A-lagets spisser og Marcus Rashford var stjerne over natten.

Nå kan han skyte Manchester United til FA-cupseier. Og kanskje han blir joker for England i EM?