Gleden over å se unge lokale spillere utvikle seg på nasjonalt nivå appellerer ikke til den jevne tromsøværingen. I hvert fall ikke når det kommer til Tromsø Storm.

Søndag kveld spilte byens eliteserielag i basketball kvartfinale mot Kongsberg. En kamp de tapte med 15 poeng. For noen år siden ville et slikt oppgjør trukket et firesifret antall mennesker.

Slik er det ikke lenger. Mot Buskerud-laget ble det oppgitt at det var 401 mennesker – inkludert solgte sesongkort, innenfor dørene. Hvor mange som reelt sett var der ikke godt å si, men tallet er neppe langt over 200.

For halvannet år siden, høsten 2015, hadde Tromsø Storm trukket over 1.000 mennesker i snitt over fem hjemmekamper. Da skrev jeg at den norske eliteserien i basketball, mest kjent som BLNO, ikke fortjente Tromsø Storm.

Fordi de andre lagene, med et par unntak, hadde så svake arrangement og få tilskuere at uttrykket gymsalidrett dessverre var godt dekkende. Jeg advarte også mot at det bare var et spørsmål om tid før også Tromsø Storm kom til å slite med å opprettholde satsingen som en gang i tiden brakte 2.500 mennesker inn i Tromsøhallen.

Halvannet år senere er Tromsø Storm på full fart mot å miste posisjonen som fyrtårnet i norsk basketball – og det faktisk til søndagens motstander Kongsberg. Forrige sesong snittet Storm på 763 tilskuere per kamp. Denne sesongen er snittet på 318 ifølge ligaens egne sider, og særlig etter nyttår har det på flere kamper vært knapt hundre stykker på tribunen. Kongsberg har på sin side samlet over 600 per kamp.

Den viktigste årsaken til at folk lenger ikke prioriterer å bruke tid og penger på Storm er både åpenbar og trist. Etter 34 år med importspillere satte styret ned foten foran denne sesongen. De ønsket ikke lenger å bruke penger som ikke fantes.

En strategi som blant annet felte mangeårig rival Harstad Vikings i 2009 og 2010. Storm-ledelsen hadde ikke noe valg. Nå måtte de lokale spillerne satses på.

Normalt sett har Storm hatt to eller tre importspillere på laget i løpet av en sesong. Det blir bare spekulasjoner å si noe om nøyaktig hvor mye bedre Storm hadde vært på tabellen med noen importer på laget. Helt sikkert er det derimot at tilskuersnittet er under halvert på en sesong.

I mange år var Tromsø Storm det desiderte nummer to-laget på publikumssiden i Nordens Paris. Bare Tromsø Idrettslags hjemmekamper trakk flere. Den posisjonen har ikke Storm lenger.

Tidligere var det litt show å dra på en basketballkamp med Tromsø Storm. Spillere med ekstreme kvaliteter ga idrettsinteresserte litt ekstra, og på toppen av det hele vant laget langt oftere enn de tapte.

En slik standard er vanskelig å leve opp til for talentene som har måttet ta over. Å forvente at tenåringer som tidligere har lent seg på utenlandske proffer skal underholde og skaffe resultater på samme måte er selvsagt ikke realistisk i det første året.

Klubbledelsen tok tæring før næring da de ikke hentet importspillere. Men dersom styret med leder Kurt Figenschau oppriktig trodde at det ikke ville gå ut over interessen målt i publikum var det i beste fall naivt.

En kort periode på starten av 2000-tallet var BLNO en relevant liga nasjonalt da TV2 satset tungt på basketball. I Tromsø har de klart å holde interessen oppe lenger enn så godt som alle andre steder.

Nå virker det derimot som begeret er i ferd med å tømmes også for den ambisiøse Storm-satsingen. Ironisk er det at Storm mister grepet om publikum i en sesong der talenter har fått mer spilletid enn de bare kunnet drømme om. Se bare på en spiller som den 18 år gamle ballføreren Johannes Lange. Han hadde aldri kunnet få den utviklingen hvis importspillerne hadde vært på plass.

Å si at disse unggutta fortjener mer publikum er fordummende. Hvem er det som trener mye og satser er det som ikke fortjener det? De nådeløse fakta gjennom en hel sesong forteller uansett at folk i Tromsø i realiteten ikke vil se på Storms unggutter, og det er ingen hyggelig ting å erkjenne.

BLNO har trengt nødhjelp i mange år på tilskuersiden. Nå har krisen også rammet Tromsø Storm. Finnes mirakuløst pengene i løpet av våren, bør importspillere hentes inn foran neste sesong. Lite tilsier nemlig at publikum plutselig skal komme tilbake av andre årsaker.

Alternativet er at Tromsø Storm blir et fullverdig medlem av av gymsalligaen BLNO.