MINSK/OSLO (aftenposten.no): For med fem forfall og nasjonens største ishockeystjerne opptatt med NHL-sluttspill, er Roy Johansen & Co. forberedt på å måtte «tygge pucker» for å berge plassen i A-puljen.

— Det er et helt nytt norsk lag som er her, og det er mer usikkerhet rundt laget vårt nå enn tidligere. Dette blir en kamp for å overleve, og vi må være desperate i måten vi spiller på for å klare dette. Det blir spennende, sier landslagssjefen til Aftenposten.

Onsdag ettermiddag landet de norske hockeyguttene i Minsk, i går trente de for siste gang før dagens åpningskamp mot Italia. Klare for å motbevise alle spådommene om at årets VM ender i en varslet fiasko. For etter flere år med suksess i mesterskap har pilen snudd for Roy Johansens iskrigere.

Nei, nei, nei

Etter kvartfinale i både 2011 og 2012 ble fjorårets VM i Stockholm en liten nedtur med 10. plass. Den så smått påbegynte nedturen fortsatte i OL-turneringen i Sotsji i februar. Norge endte sist av de 12 lagene, og et godt bilde på nedturen var Mats Zuccarello, som reiste skadet hjem til New York Rangers, hvor han hadde storspilt før OL. For Norge var han iskald da alle ventet på at han skulle skinne i den påkostede OL-byen.

Etter å ha trent og forberedt seg til dagens VM-åpning mot Italia i Tsjizjovka Arena, må Roy Johansen bare håpe at "camp Roy" i forkant av VM, samt forberedelsene i Hviterussland, har vært gode nok til at plassen som A-nasjon kan forsvares.

— Det har jo kommet masse avbud, men det åpner samtidig for at nye spillere får sjansen. Og flere kommer helt sikkert til å gripe den sjansen. Men så får vi se hvordan det slår ut til slutt. Vi har visst lenge at dette blir en kamp for å holde plassen, og spillerne som er her, er en veldig fin gjeng. De kommer til å blø for drakten, sier Roy Johansen.

I tur og orden kom forfallene før VM: Patrick Thoresen prioriterer helsen før en ny sesong i Russland, kaptein Ole-Kristian Tollefsen det samme før en ny sesong i Sverige. Begge sliter med småskader. Marius Holtet er skadet og uaktuell. Mats Rosseli Olsen er hofteoperert og stiller naturlig nok ikke. Backen Henrik Solberg rapporterte inn trøbbel med motivasjonen og har takket nei til landslaget. Og Zuccarello er opptatt med NHL-sluttspill.

Holøs på jobb

Det betyr at spillere som Jonas Holøs må være på jobb hele tiden. Og enda litt til.

— Jeg er forberedt på å spille mye, jeg. Men det går en smertegrense for hvor mye jeg kan spille før det går ut over prestasjonene på isen. Men det får trenerne styre, jeg spiller, sier KHL-proffen, som pleier å ha effektiv spilletid på langt over én periode pr. kamp. Kanskje blir det nærmere halvannen denne gangen.

- Gjør alle forfallene dette til et B-lag?

— Absolutt ikke. Vi vet at det er en fare for at vi kan rykke ned, men det tviler jeg på at skjer. Vi kommer uten stjernespillerne våre, for å kalle dem det, men vi kommer med folk som vet hva som skal til og som er klare for å gjøre grovjobben og stå på for laget, sier Holøs. Han smiler og viser en brukket tann og et øye som er både rødt og blått.

— Det er vel ingen her som ikke har småskavanker eller smeller. De som har meldt forfall, får stå for det. Vi fokuserer ikke på det, selv om vi gjerne skulle hatt med alle. Det blir litt feil å fokusere på det negative, sier Morten Ask.

Suksess uten stjerner

Norge har vist tidligere at laget kan fungere utmerket selv uten de antatt beste spillerne. Som for eksempel i 2011, da hverken Patrick Thoresen eller Mats Zuccarello var med til Slovakia. Men Norge, godt anført av keepersensasjonen Lars Haugen, overpresterte og ble nummer seks etter kvartfinaletap mot Finland.

— Vi har vist at det går an, så vi skal ta den underdogrollen vi har nå og utnytte den maksimalt. Jeg tror ikke folk skal forvente så mye av oss, så får vi heller slå nedenfra og overraske. Det tror jeg vi kan gjøre, fortsetter Ask.

Norges kaptein i VM i Tollefsens fravær er Anders Bastiansen. Han mener det har lite å si for måten Norge angriper dette mesterskapet på om det er ett, to eller fem forfall.

— Dette hadde uansett blitt en kamp for å overleve, og vi hadde måttet spille på samme måte, sier "Basse" til Aftenposten.

Trylle

I et lag med flere grovarbeidere er Mathis Olimb en artist som på egen hånd kan stelle i stand det spektakulære og elegante. Men at det må mirakler til på hviterussisk is for at guttene ikke skal ta turen ned, er han ikke med på.

— Det blir feil å si at noen av oss må trylle for at vi skal unngå nedrykk. VI er et lag med fire rekker som alle skal jobbe steinhardt for at vi skal holde plassen. Slik har vi spilt i alle år, og slik skal vi spille denne gangen også. Vi mangler kanskje noe spisskompetanse offensivt, men jeg synes også vi har fylt hullene i troppen bra, sier Sverige-proffen.

— Noen forsvinner ut, andre kommer inn og tar utfordringen. Jeg tror det er spillere her som vil overraske. Og så skal vi sørge for å hilse hjem til de guttene som sitter i sofaen og har vondt og ser på, sier Alexander Bonsaksen og flirer.

Så gjenstår det å se hvem som ler til slutt.