TAMPERE (Aftenbladet): — Perfekt, sier Ruben Smith og smiler.
— Oppladningen har vært perfekt.
Endelig. Etter en lang sommer med forventinger og en knalltøff oppkjøring komprimert på tre korte uker, kunne Oilers-troppen sjekke inn på hotellet i sentrum av finske Tampere onsdag ettermiddag – vel vitende om at dagen endelig har kommet.
Det er nå det starter, det Pål Higson, Petter Thoresen, Tore Christiansen og alle de andre har drømt om siden Oilers startet satsingen mot Europa for fem år siden. Torsdag kveld debuterer Stavanger Oilers på det høyeste nivået i europeisk klubbhockey. Da overlates ingenting til tilfeldighetene.
Privatfly
I innleid privatfly fløy Oilers direkte fra Stavanger til de dype, finske skogene onsdag. Etter en kjapp lunsj i sentrum av Tampere som ligner påfallende mye på en hvilken som helst norsk storby, dro de triple norske mesterne til Hakametsän jäähalli. Med en passelig mengde respekt i blikkene, gikk Oilers-spillerne av bussen og inn i den mektige ishallen som rommer plass til nesten åtte tusen tilskuere og et av Finlands beste hockeylag.
I den stolte hockeynasjonens eldste ishall gjennomførte målrettede Oilers-spillere en fartsfylt time med trening, der stikkordene var disiplin, struktur, fart og kynisme.
— Det kommer til å gå fryktelig fort. Vi må bare sørge for å være så godt forberedte som mulig, sier Peter Lorentzen om torsdagens kamp mens han ser ut over isen i Finlands eldste ishall.
— Finske lag er alltid det samme. De er solide defensivt, kompakte og jobber hardt. Vi må matche dem på innsats og minimere antallet feil, legger Henrik Solberg til.
Tjener ikke penger
Champions Hockey League. Det er ikke bare navnet som er likt. Også på isen er turneringen satt sammen for å gi Europas beste lag muligheten til å møte hverandre i prestisjefylte dueller på tvers av landegrensene. Rent sportslig kan ishockeyens gjeveste europacup sammenlignes med fotballens Champions League. Økonomisk er turneringene milevis fra hverandre. Riktignok deles det ut totalt 1,5 millioner euro (ca 12,3 millioner kroner) i premiepenger, men disse tilfaller i all hovedsak lagene som går langt i finalespillet.
— Du kan trygt si at det er stor forskjell. Vi blir ikke rike av å spille mesterliga. Vi kan kanskje tjene litt penger på dette hvis hjemmekampene blir godt besøkt, men vi spiller ikke i CHL for å sitte igjen med masse inntekter. Vi er fornøyde hvis vi går i null, sier sportsdirektør Pål Higson til Aftenbladet etter å ha sett Oilers-spillerne gjennomføre sin første trening på finsk is.
Higson forteller at klubben valgte å chartre eget fly for å gjøre reisebelastningen minst mulig denne langhelgen. Det innebærer at Oilers også benytter seg av privatfly fra Tampere til Ostrava fredag ettermiddag. Dette gjøres selvsagt for å gi spillerne best mulig oppladning til neste mesterligaoppgave; lørdagskampen mot Ocelari Trinec.
— Det blir nesten like billig som å fly rutefly, forsikrer Oilers-direktøren.
Nystartet turnering
I går var det lite som minnet om mesterligastemning i Tampere. Selv om regnskyene lå lavt over de drøyt 220.000 innbyggerne, gjorde temperaturer på rundt 15 grader at mange var ute i gatene denne augustkvelden. Bare ett par stykker av dem vi snakket med skulle på hockeykampen torsdag kveld. Stavanger Oilers hadde ingen hørt om.
— Jeg tror ikke finnene frykter oss. De har nok ikke studert oss, for å si det sånn, sier Ruben Smith – som garantert blir en travel mann torsdag.
— Bare glem det. De kommer ikke til å undervurdere oss. Finske lag er profesjonelle sånn, slår Petter Thoresen fast.
Der vi står utenfor garderoben i utkanten av Tampere spør vi Oilers-treneren om han føler et snev av stolthet over å få representere Stavanger og Norge på det øverste nivået i europeisk hockey. Det avviser han kontant.
— Jeg er ikke stolt av å bare være her.
— Men jeg kan bli det.