DIREKTE 21: FRANKRIKE-ISLAND.

STADE DE FRANCE: Det er ikke tvil, det er den største fotballkampen i nasjonens historie. Derfor var det egentlig en litt merkelig opplevelse å være på den islandske pressekonferansen på Stade de France lørdag ettermiddag. Dagen før dagen virket den islandske trioen utrolig rolige og sikre på seg selv.

Det var kanskje dumt å vente noe annet, de har tross alt slått ut Nederland i kvalifiseringen, kommet foran Portugal i gruppespillet og sendt England hjem i skam i åttedelsfinalen.

Likevel, det er jo fortsatt et land med 330 000 innbyggere. Det er fortsatt hjemmenasjonen på et mektig stadion i kvartfinalen i et EM de skal møte. Det er fortsatt lille Island mot store Frankrike.

  • Det som er spesielt med Island er lagånden og karakteren til spillerne. Vi er best på de områdene. Laget vet hva som er dets identitet, og det spiller etter den. Frankrike har spillere med bedre individuelle kvaliteter, som spiller for de beste lagene i verden. Likevel kan vårt lag være overlegent det franske på andre områder, sa trener Heimir Hallgrímsson.

Han sa også at han hele tiden gjentar at man ikke har sett det beste av det islandske laget ennå. At det faktisk er sånn at jo flere kamper de spiller og jo lenger de kommer i turneringen, jo enklere virker det å komme over neste hinder.

I stedet for at presset blir større for hver kamp de avanserer, ser det ut til at islendingene mener det blir mindre.

En viking som kaptein

Oppskriften? En ekstrem trygghet på hvordan laget skal spille. Du trenger nemlig ikke være særlig mye til fotballekspert for å analysere det islandske laget, ifølge Hallgrímsson.

  • Det er ikke akkurat vitenskap. Det er enkel fotball, vi vet hvordan vi scorer målene våre. Derfor har vi selvtillit til å gjøre det i kamp etter kamp, sier han.

Ved siden av seg hadde han kaptein Aron Gunnarsson, en hardtarbeidende Premier League-spiller som med sitt rødlige skjegg så utvilsomt lever opp til mytene om at dette laget er fullt av spillere hvor det renner rent vikingblod gjennom årene.

Forklaringen hans på hvorfor det fungerer så bra er også veldig lett å like. Han beskriver en tett gruppe som har spilt sammen lenge, mange av dem siden de var sammen på U17-landslaget.

Kanskje var det bare den cardiffinspirerte engelsken hans som gjorde det, men det var unektelig noe med måten han sa «We’re all mates and ready to fight for eachother» på. Du skjønte at her er det virkelig en gjeng som er villig til å ta en kule for mannen som står ved siden av.

Gunnarsson fortalte at islendingene har latt seg inspirere av Wales som tok seg til semifinale på bekostning av Belgia. De identifiserer seg med de røde britene, selv om Wales har omtrent ti ganger så mange innbyggere.

  • De har et tøft samhold og viser en sterk vilje til å vinne, sa han om Gareth Bale og co. Det kunne like gjerne vært en beskrivelse av eget lag.

Selv om det trolig kommer til å være rundt 10 000 islendinger på tribunene i Saint-Denis, vet de at presset er på hjemmelaget. «Alle» forventer at Frankrike tar seg til semifinalen, noe annet vil være en enorm nedtur.

  • Frankrike er selvsagt favoritt, men jeg vil ikke si at de er en stor favoritt. Det viktigste for oss er at vi tror at vi kan slå dem, sier Lars Lagerbäck.

Har du fått med deg denne hyllesten av Gianluigi Buffon? «For en legende. For en mann!»

En «norsk» gjeng

Han må stole på at tidligere Brann-back Birkir Már Sævarsson klarer å stoppe Dimitri Payet, han må stole på at Bodø/Glimt-keeper Hannes Thor Haldorsson klarer å stoppe avslutningene fra Olivier Giroud og Antonio Griezmann. Jón Dadi Bödvarsson, med 15 mål på 81 seriekamper for Viking, skal overliste en av verdens beste keepere i Hugo Lloris.

Og Lagerbäck ser ut til å vite hvordan han skal få sine spillere til å tro at noe sånt er mulig.

  • Et lag som er godt organisert og vet hva det skal gjøre har også god selvtillit. Det faller sjelden sammen. Står du sammen hjelper det veldig mentalt, sier svensken. Det var nærmest et unisont krav fra Fotball-Sverige om at han måtte byttes ut som landslagstrener. Fotballen han spiller var for kjedelig for det svenske publikum, selv om han hadde tatt dem til fem strake sluttspill.

Nå sitter en hel Fotball-Verden og beundrer det han har utrettet sammen med Gunnarsson og Hallgrímsson.

Kan de klare nok en skalp?

Det blir som om en liten gjetergutt med en steinslynge skulle slå en fryktet krigerkjempe. Det blir som om David skulle slå Goliat.

Vi reiste til Island Lava, fjell og isbreer. Hvordan ble Island plutselig så gode i fotball?