– Dette er det vi kaller for fresh! Mmm, beautiful.

Bergenseren Jostein Solheim (48) er en svært fornøyd, om enn noe språkforvirret, norsk toppsjef i USA. Vi treffer ham på kjøkkenet i hovedkvarteret til iskremprodusenten Ben & Jerry´s, der han nettopp har mikset sammen karamell, vaniljeis og diverse søte småbiter til ære for Aftenposten.

Slipset er kastet forlengst. Det samme er ideen om å klatre videre på karrièrestigen etter noen år på iskremfabrikken i Vermont. Jostein Solheim har forelsket seg i den lekne kulturen, det uformelle miljøet og det store samfunnsengasjementet som sitter i veggene hos Ben & Jerry´s.

– For meg var det å komme hit som å komme hjem. Det var som om jeg tidligere hadde gått rundt i en annen persons dress. Nå har jeg fått ”green card” og har ingen planer om å flytte, sier Solheim.

Harry i papp

Han har vist vei til kontoret sitt. For å komme hit må man forbi den store, røde sklien som står rett innenfor resepsjonen. Man må hilse på en rekke logrende hunder som er med eierne sine på jobb. Man må forbi utallige plakater med tøysete og morsomme slagord. Man må hilse på en pappfigur av prins Harry. Og en animert plast-heks i menneskelig størrelse som roper på deg når du går forbi.

– Det er ikke en helt normal arbeidsplass, sier Solheim med en utilslørt stolt latter.Det er lenge siden han bodde i Norge. Etter å ha fullført videregående skole på United World College i Canada dro han til Storbritannia for å studere økonomi. Der traff han Rebecca.

– Det var sånn jeg havnet i utlandet. Karrierevalget mitt var at jeg ville være der hun var, sier han.

Slik havnet han i Unilever, en av verdens største dagligvareprodusenter. Og gjennom jobben i Unilever havnet han i iskrembransjen i 1996. Først i Italia, deretter i Sverige og Tyskland før han havnet i Vermont i 2010. De to sønnene på 15 og 17 har hatt en midlt sagt internasjonal oppvekst.

– Dessverre snakker de ikke norsk, sier Solheim, som selv ytrer seg med en blanding av bergens— og nordlandsdialekt ispedd en amerikansk, rullende R og noen engelske ord her og der.

Sosialdemokratiske sympatier

Vermont er på mange måter et naturlig sted for en nordmann å slå seg ned. Klimaet her oppe i nord ligner på det norske. Delstatens største by, Burlington, ligger tett opptil et stort naturområde. Og Bernie Sanders, Burlingtons tidligere borgermester og nåværende senator, er en selvutnevnt sosialdemokrat med stor sans for den skandinaviske velferdsmodellen.

Ben & Jerry´s passer fint inn i dette landskapet. Selskapet ble grunnlagt av barndomskameratene Ben Cohen og Jerry Greenfield i 1978 etter at de hadde gjennomført et tidollar brevkurs i iskremproduksjon.

Det ble raskt klart at grunnleggerne ville gjøre mer enn å lage iskrem. Selskapets identitet er gjennomsyret av ideen om samfunnsansvar og bærekraftig utvikling.

– Når du kjøper en is fra Ben & Jerry´s kjøper du også Fairtrade-sukker, melk fra hormonfrie kuer i Vermont, brownies fra et bakeri i New York som hjelper arbeidsledige med å skaffe seg jobb. Vår filosofi er at du skal skape velstand på hvert stadium av vår value chain. Alle som bidrar til å skape produktet skal lykkes. Da lykkes også vi, sier Solheim.Selskapet gjør mye som fremstår som svært uvanlig i det amerikanske bedriftslandskapet, ikke minst for et selskap som kun er en underavdeling av matvaregiganten Unilever. Solheim betaler alle sine ansatte minst det dobbelte av minstelønnen, noe som er uhørt i USA. Som en bonus får alle ansatte ta med seg tre halvlitere iskrem hjem fra jobb – hver eneste dag.

Vellykket hippie-image

Solheim mener at Cohen og Greenfield skapte en spesiell dynamikk som gjør selskapet til det det er:

– Det er Ben som er hodet, Jerry som er hjertet. Jeg kan si mye bra om Ben, men han er også urimelig, vanskelig å jobbe med, perfeksjonist, aktivist, til tider utrolig irriterende, urimelig og sta. Jerry kjenner alle, han kan gå inn i et rom og få alle til å reise seg opp og juble, sier Solheim.

Kombinasjonen ble et selskap som engasjerer seg sterkt politisk, blant annet ved å støtte Occupy Wall Street-aksjonene og kampen for ekteskap mellom homofile, noe som også er dristig i et land der det er lett å tråkke på ømme tær.

Men hippie-imaget til Ben & Jerry´s – og de oppfinnsomme smakene – gjør at selskapet blomstrer, både i USA og utenfor.

Det kommer nok som en positiv overraskelse på alle som spådde selskapet en dyster fremtid da det ble kjøpt opp av Unilever for 14 år siden.

– Nå fremstår dette som ett av de mer vellykkede oppkjøpene som er gjort. Og det skyldes at det var så klare regler for hvordan man kunne bevare selskapets integritet, sier Solheim.

Ben & Jerry´s fikk nemlig beholde sitt eget styre, som skal sørge for at samfunnsansvaret forblir like sterkt som tidligere.

– Vi vet jo at dersom Ben eller Jerry hadde gått ut og sagt at oppkjøpet ikke fungerer, ville jo hele greia gått i vasken, sier Solheim.

Marihuana-tweet

Bergenseren har selv gått inn med hud og hår i Ben & Jerry´s-kulturen. Det var ingen selvfølge. På 2000-tallet kom den ene dresskledde Unilever-sjefen etter den andre inn på hovedkvarteret og forsvant like fort ut igjen.

– Jeg tror min norske bakgrunn har kommet godt med. Ideen om en flat struktur, der resepsjonisten har like stor verdi som toppsjefen, er noe jeg finner både i Norge og i dette selskapet. Vi har forskjellige jobber, men alle er viktige. Mange sjefer før meg har gått feil og trodd at de var så utrolig viktige. Det fungerer ikke her, sier Solheim.

Han tror også mye handler om å vise at han har tillit til sine ansatte.– I begynnelsen av januar var jeg på en konferanse da jeg plutselig begynte å få gratulasjonsmeldinger om vår social media strategy. Jeg forsto ingenting før jeg gikk inn på Twitter og så hva teamet vårt hadde skrevet, sier bergenseren.

Tweeten, som ble lagt ut 2. januar, viste en enslig Ben & Jerry´s-boks i en ellers tom fryser, med følgende tekst: Vi hører at butikkene i Colorado holder på å bli utsolgt for Ben & Jerry´s. Hva skjer?

Spøken var at delstaten dagen før hadde legalisert marihuana, og at mange marihuanabrukere opplever et stort behov for å spise noe salt eller søtt. Det var en dristig tweet som beveget seg på kanten av det allment akseptable. Men den falt på riktig side.

– Det var jo ikke sånn at de hadde bedt om tillatelse til å skrive den tweeten. Jeg kan jo ikke gå rundt og godkjenne hver tweet. Folk må få plass til å eksperimentere uten at jeg som sjef skal stå på tærne deres, sier Solheim.

Av og til går det galt. Som da noen ansatte i Boston laget en begrenset mengde iskrem for å hedre basketspilleren Jeremy Lin, som er av asiatisk opphav. Isen inneholdt kinesiske lykkekjeks, noe som ble oppfattet av mange som en billig stereotypi. Ben & Jerry´s måtte raskt ut og beklage, men fikk også mye positiv oppmerksomhet.

– Jeg sendte en e-mail til gjengen i Boston der jeg skrev ”Bra jobba! Ikke gjør det igjen.” De lærte sikkert masse av den opplevelsen, sier Solheim.

Han tror at resten av USA er i ferd med å utvikle seg i samme retning – at gamle hierarkier forsvinner og at man får en flatere struktur i bedriftene.

– Den gamle ideen om at man skal gjøre det sjefen sier i stedet for å tenke selv, er på vei ut, sier han.

Ekstra fryser

Solheim tror andre selskaper, også i Norge, har mye å lære av Ben & Jerry´s.

– Et founder-based selskap er veldig top-down. Da de var her, var strategien enkel: "Do what Ben tells you to do." Men dette selskapet hadde aldri blitt noe av uten at Ben hadde gått inn med sin aktivisme og sin idé om hvordan det skulle være. Jeg kunne aldri skapt Ben & Jerry´s. Men selskapet hadde heller aldri kunnet utvikle seg videre uten at Ben hadde trukket seg ut i 2000. Så vi utfyller hverandre, sier Solheim.

Han har også lært noe annet viktig:

– Jeg har en ekstra fryser hjemme. Folk kan jo ikke komme på besøk til meg uten at jeg serverer iskrem. Og så har jeg lært at iskremkuponger er magiske! Jeg har gitt det til milliardærer som omtrent hadde kunnet kjøpe selskapet hvis de ville. Likevel stråler de opp når jeg gir dem en iskremkupong. Det er en enkel måte å få folk til å smile på, sier Jostein Solheim.

Som selv smiler hele tiden.