De fleste av oss har et nært forhold til Microsoft. Windows-logoen, som blafrer over skjermen, er det første vi ser når vi logger oss på PC-en. Siden bruker vi gjerne Word, Explorer, PowerPoint og Excel. Alt dette og mer til er Microsoft-produkter.
Microsoft var 90-årenes dominerende IT-gigant, og var elsket og hatet. Konkurrentene mente selskapet utnyttet at det hadde full kontroll på PC-plattformen, og gjorde livet surt og vanskelig for dem. Endeløse rettssaker mot konkurrenter, og kontroverser med EU og amerikanske myndigheter var resultatet.
Men utover 2000-tallet begynte det å skje ting. Det poppet opp nye typer selskaper som varslet en endring i IT-landskapet, alle drevet av Internett-revolusjonen — som Google, Yahoo, YouTube, Facebook og Twitter.
Apples comeback
Apple skapte furore med den digitale musikkspilleren iPod, telefonen iPhone og nettbrettet iPad.
Microsoft-skuta har likevel seilt ufortrødent videre. Ser man på regnskapene, er det få tegn til svakhet. Selskapet smeller til med driftsmarginer på nærmere 40 prosent - marginer de fleste andre bare kan drømme om.
Likevel er det stadig flere som tviler på Microsofts fremtidsutsikter. Microsofts eksistens hviler nemlig på PC-plattformen.
Men nå har PC-salget har begynt å falle, flere og flere privatpersoner vraker PC-en til fordel for nettbrett og smarttelefoner.
Windows-PC-ene vil trolig holde stand som arbeidsverktøy i bedriftsverdenen i lang tid. Men også i bedriftene sniker de nye mobile dingsene seg inn, og blir en stadig viktigere del av IT-livet. Det kan i neste runde påvirke programvareplattformene.
- PC-en er passé, det er ikke der de morsomme tingene skjer, sier teknologiskribenten Doc Searls til Financial Times.
Forbes-skribent Adam Hartung mener Microsoft-sjef Steve Ballmer bør gå av fordi han har styrt Microsoft ut av de raskest voksende IT-markedene som mobilmusikk, mobiltelefoner og nettbrett.
Zune og Bing
Microsoft har flere ganger prøvd å kaste seg på de nye teknologiske trendene, men det meste har gått skeis.
Hvem husker for eksempel musikkspilleren Zune? Bill Gates satte sine beste forskere til å utvikle en søketjeneste, men Bing har så langt ikke klart å true Google.
Nylig måtte også Microsoft avskrive 35 milliarder kroner på et mislykket kjøp av et nettannonseselskap.
Men verre er det at Microsoft er frakjørt på mobiltelefonen. Her der det Googles Android og Apples iOS med tilhørende app-universer som dominerer. Windows Phone er langt bak, til tross for partnerskapet med Nokia.
Spillkonsollen Xbox 360 er en av få nyere satsinger som har vært vellykket.
Refs for bedriftskultur
Kritikere mener Microsoft er blitt mer opptatt av å effektivisere driften enn å drive innovasjon.
«That’s All Folks: Why the Writing Is on the Wall at Microsoft» er tittelen på et Forbes-artikkel av strategiprofessorene Philippe Silberzahn og Milo Jones.
De mener Microsoft har kjørt utfor klippen og at bena spinner vilt — uten at hodet vet at de er i ferd med å styrte mot avgrunnen.
Kanskje er nettbrettet Surface siste sjansen Microsoft-ledelsen får til å komme seg inn i de nye vekstmarkedene
Duoen påpeker at sivilisasjoner faller sammen når lederskapet mister sin kreativitet og blir mer opptatt av kontroll. De mener det er starten på sammenbruddet, selv om kontrollen gjør at man vil holde seg flytende en stund. De trekker frem General Motors og Kodak som eksempler på dette, og mener Microsoft har havnet i samme fellen.
Professorene fremholder også at de beste IT-folkene tidligere strømmet i hopetall til Microsofts hovedkvarter i Seattle fordi det var det kuleste stedet å jobbe. Men hvem synes Microsoft er kul i dag, spør de seg. De kreative hodene drar heller til Google og Apple.
I en artikkel i Vanity Fair kommer det også frem at programvaregiganten rangerer de ansatte gjennom karaktersetting. Dette skal ha skapt en bedriftskultur preget av intern rivalisering, noe som skal ha tatt knekken på nyskapningen.
- Avhengig av Surface-suksess
Men Microsoft har på langt nær kastet inn håndkleet. I juni lanserte selskapet nettbrettet Surface. Flere er begeistret, og mener det er den beste utfordreren til iPad så langt. Men Hartung i Forbes tror ikke Surface blir en «game changer». «Selskapet har jo prøvd å selge nettbrett helt siden 1998», påpeker han.
Suksess eller fiasko for Surface kan avgjøre Microsofts skjebne. Kanskje er dette nettbrettet den siste sjansen Ballmer og co. får til å komme seg inn i de nye vekstmarkedene.
Men Microsoft balanserer på en knivsegg. Surface kan føre til at PC-giganter som HP og Dell føler seg tråkket på tærne. De har ventet på Windows 8 som er tilpasset nettbrett, et marked de selv vil satse på.
Det gjenstår å se om Microsoft greier å manøvere seg slik at selskapet klarer samme kunststykke som IBM, som nylig rundet 101 år - eller om programvaregiganten om noen år blir å finne på den etter hvert overfylte IT-kirkegården sammen med fordums IT-stjerner som Univac, Honeywell, Norsk Data, Digital og Wang.