Ikke langt fra et av Californias mest kjente vindistrikter ligger en av verdens mest omtalte eiendommer. Syracuse Valley Ranch, som den het da Michael Jackson i 1988 svidde av mellom 100 og 200 millioner kroner fra platesuksessen Thriller på den, strekker seg over cirka 12 kvadratkilometer. Det er seks ganger større enn Monaco.
Frustrerte arvinger
Nå har den dominerende eieren, milliardæren Tom Barrack og selskapet Colony Capital bestemt seg for å selge eiendommen – mot Jackson-familiens vilje.
— Vi er frustrerte, bittert skuffede og bedrøvede at det har kommet til dette. Sørgelig nok mistet Michael kontrollen over Neverland da han var i live, som følge av råd fra en tidligere bestyrer. Dødsboet har undersøkt en rekke alternativer, skriver familien i en uttalelse til magasinet Forbes, uten nærmere begrunnelse for skuffelsen.
Arvingene etter Jackson skal den siste tiden ha brukt mye penger og tid på å oppgradere Neverland igjen, etter lang tids forfall. Arvingene eier Neverland sammen med Barrack, men investoren har full kontroll over eiendommens skjebne.
Men hvordan slo denne investoren kloen i eiendommen?
Finansthriller
Michael Jacksons musikkarrière har vært en enorm suksess fra slutten av 1960-tallet, og har innbrakt milliarder av kroner til han selv, hans familie og platebransjen. Underveis hadde «The King of pop» et forbruk som var enhver middelaldersk konge verdig.
Jacksons ødsling med penger var gjennom mange år til stor glede for alt fra nipsselgere til hoteller – og, ikke minst, kreditorer.
I 2003 var Jackson i pengeknipe. Han hadde enorme lån, blant annet fra Bank of America, men slet med å betale rentene. Investeringsselskapet Fortress kjøpte deler av gjelden som hadde pant i Neverland. Mot slutten av 2007 var Jacksons privatøkonomi såpass skral at Fortress i mai året etter truet med å tvangsselge Neverland.
Overgrepstiltalt
Det er her Tom Barrack kommer inn. Den tidligere statssekretæren i Reagan-administrasjonen har gjort seg rik blant annet på å kjøpe opp risikabel gjeld, blant annet i Tyskland og Midtøsten. Fotografen Annie Leibovitz skylder ham visstnok 24 millioner dollar, ifølge Forbes.
Barrack gjorde en avtale med Jackson om at han kunne kjøpe gjelden fra Fortress for å unngå tvangssalg, dersom Jackson forsøkte seg på en tilbakekomst i rampelyset.
Etter at Jackson ble tiltalt for en serie overgrep mot barn i 2003, ble eiendommen grundig gjennomsøkt av politiet. Jackson ville ikke flytte tilbake til Neverland etter dette, selv om han ble frikjent, og i 2006 ble eiendommen stengt.
Investoren får pengene først
Prisen på Neverland antydes å ligge mellom 80 og 100 millioner dollar. Barracks pant er verdt drøyt 23 millioner, resten eies av Jacksons arvinger. Men Barrack har de siste fem-seks årene spyttet mange millioner dollar inn i eiendommen for å holde den ved like.
Dermed vil i hvert fall de første 50 millionene fra et salg tilfalle Barrack, ifølge Forbes. Selges eiendommen for langt over dette, vil en del penger tilfalle arvingene.
25. juni 2009 døde Michael Jackson (50 år gammel) etter en hjertestans. Drøye tre måneder tidligere hadde han annonserte et gigantisk konsertcomeback. I årene etter hans død skal han ha dratt mer enn 750 millioner dollar. Samtidig kjemper arvingene mot en skatteregning på 702 millioner dollar, ifølge Forbes.