— Jeg kan ikke komme meg gjennom måneden uten å havne i gjeld. Jeg vet jeg ikke får mye for dem, men jeg trenger pengene, sier 56-åringen fra Roma.

Han må forsørge en ekskone og datter, men den økonomiske krisen har gjort det vanskelig å betale regningene.

I handlegatene i Italias byer er mange vanlige butikker lagt ned og gullkjøpere har flyttet inn i stedet. «Compro Oro» — «Jeg kjøper gull» - lokker skiltene.Tankesmia Eurispes anslår at tallet på slike gullkjøpere i Italia er firedoblet på to år.

— Veksten i bransjen er en god indikator på hvor tøff situasjonen i landet er, sier Gian Maria Fara, som leder tenketanken.

- Gode forretninger

30 år gamle Alexia Messi, som arbeider i Oro Change nord i Roma, sier seg enig.

— Forretningene går veldig bra, du kan virkelig merke krisen, sier hun.

— Folk har aldri vært glade når de må selge, men nå kommer de med hva som helst: gull, sølv, gammelt, nytt. Jeg vil si vi har dobbelt så mange kunder i dag som for et år siden, fortsetter hun.Med på kjøpet får gullhandlerne mange historier om familier i vanskeligheter

— Det tristeste tilfellet jeg var borti var en kvinne på under 50 år og med tre barn som hadde mistet mannen sin. Hun kom for å selge gifteringen sin for å få endene til å møtes, forteller Giorgia Standoli, som i fire måneder har jobbet hos en pantelåner i bydelen Appio i Roma.

Gullhandlerne smelter om gullet og sender det ut av landet, s og eksporten er i voldsom vekst. Offisielt økte salget av gull fra Italia til Sveits med 65 prosent i fjor, til 120 tonn.

Mafia og skyteepisoder

Men ikke alle er begeistret for den blomstrende gullhandelen. I nasjonalforsamlingen diskuteres det hvorvidt mafiagrupper er i ferd med å feste grepet om handelen. Den siste tiden har det vært flere skyteepisoder i Roma der gullkjøpere er involvert.

Politikeren Gianni Mancuso foreslo i sommer strengere regulering av bransjen.

Noen av forretningene er åpne bare noen uker før de selger lisensen sin videre. Det gjør det vanskelig å forfølge mistanker om hvitvasking eller heleri.

— Det er et velkjent mønster at organisert kriminalitet tar ledelsen i nye sektorer med høy vekst, sier Ranieri Razzante, som leder hvitvaskingstilsynet AIRA.

Han mener pantelånere i praksis har erstattet bankens rolle, ettersom det blir stadig vanskeligere å få vanlige lån.

Gullgaver

Mens pantelånere i Nord-Europa tar imot en lang rekke gjenstander, er det gull som gjelder i Italia. I Sør-Europa er det lang tradisjon for å gi gull i gave helt fra fødselen av.

— Jeg husker helt fra jeg var barn at folk fikk gull i ulike sammenhenger. «Legg det til side» pleide folk å si. Vi pleide å le av det, men de hadde rett. Mange familier overleverer takket være gullet, sier Ivana Ciabatti, som representerer gull- og sølvsmeder i arbeidsgiverorganisasjonen Confindustria. (©NTB)