KRISTIANSAND: — Vi tenkte først Cruise Kristiansand. Men så fant vi ut at vi gjerne ville ha med oss hele landsdelen på cruisesatsingen.
Belinda Thorkildsen Sousa, direktør i det nye nettverket Cruise Sørlandet, møter Fædrelandsvennen sammen med leder i Visit Kristiansand, Jahn Olav Marum, på en forblåst kai utenfor Kilden. Midt i mars og ingen cruiseskip i sikte, men allerede 15. mai kommer de første gjestene til byen.
— Det er kanskje ikke så lett å se for seg sommer, sol og cruisegjester her nå midt i mars, men om få måneder skal det bugne av turister her. Og da skal de bli møtt av et mer profesjonelt team på kaia enn de gjør i dag. Vi skal ha uniformerte ansatte som tar dem imot, egen informasjonsbod og større utvalg av aktiviteter for turistene, forklarer Thorkildsen Sousa.
Vintercruise
Hun flyttet tilbake til Kristiansand i 2010, etter 18 år i utlandet. Hun har drevet eget cruisefirma på Madeira i 11 år, og har tidligere jobbet på cruiseskip selv.
— Jeg fikk utrolig mange ideer da jeg så hvordan byen hadde utviklet seg i løpet av alle disse årene. Potensialet for cruisetrafikken var så stort, men ikke utnyttet godt nok. Ta Kilden, for eksempel. Det er det første som møter cruisegjestene når de kommer hit, det er klart vi må utnytte det, sier Thorkildsen Sousa.
Hun har allerede visjonene klare:
— Vi skal doble antall cruisegjester i løpet av tre år. Det betyr over 100.000 passasjerer innen 2015. I tillegg skal vi øke antall cruiseanløp, i fjor hadde vi 36 – i 2012 er det forventet rundt 60. Vi skal få enda flere cruiseselskap til byen og Sørlandet, og har som mål å forlenge sesongen. I år har vi for første gang vintercruise, i desember, så arbeidet er allerede godt i gang.
Tar fra Karibien
Det er ikke bare Kristiansand som kan vise til kraftig økning i antall cruisegjester, veksten er stor over hele linja. Ifølge Sousa henger det sammen med at Karibien taper terreng i cruisemarkedet, mens Europa tar store andeler. Det har også fått Nærings- og handelsdepartementet til å våkne. I fjor besøkte en halv million passasjerer norske havner, men gjestene legger ikke igjen nok penger. Derfor har Innovasjon Norge og Nærings- og handelsdepartementet strødd noen millioner ut til cruisenæringen i landet.
— Vi har ingen tall som viser hvor mye cruisegjestene i Kristiansand legger igjen, men vi vet at det helt klart finnes et stort forbedringspotensial. Noe av det vi skal i gang med nå er å kurse byens handelsstand i hvordan å selge inn butikken eller firmaet til cruiseturistene, sier Marum, og utdyper:
— Hensikten med nettverket er å få bedre kontroll over hvordan vi selger inn Kristiansand og Sørlandet til cruiseskipene. Mye av salgsarbeidet foregår på skipene, de fleste turistene har med andre ord allerede bestemt seg for hva de vil gjøre i byen når de går i land. Da må vi være mer på offensiven og ha en bedre plan med tanke på hva vi ønsker å vise turistene, understreker han.
Risør til Flekkefjord
Styret i Cruise Sørlandet består av sju representanter fra medlemsbedriftene Visit Kristiansand, Vest-Agder museet, Birkeland busser, Taxi Sør, Kristiansand Havn, Teamworks og Scandinavian Shipping. Over 20 bedrifter, blant annet Kvadraturforeningen og enkelte hoteller i Kristiansand, har meldt seg inn i det nettverket. Selv om det per i dag kun er Kristiansand Havn og Arendal Havn som tar imot cruiseanløp, har den nyansatte lederen av nettverket store visjoner for satsingen.
— Vi skal dekke hele strekningen mellom Risør og Flekkefjord, forteller Thorkildsen Sousa, før hun må hjem og pakke for verdens største cruisemesse i Miami.
Målet er å komme hjem med nye cruisekunder i bagasjen.