Lave kullpriser gjør at gruveselskapet Store Norske er i akutt pengemangel. Før jul sa selskapet opp 100 ansatte, noe som utgjør over en tredel av arbeidsstokken.

Men dette er ikke nok til å holde selskapet i gang. Fredag morgen la arbeidende styreleder Annette Malm Justad frem en plan for næringsminister Monica Mæland for hvordan selskapet skal overleve krisen.

— Vårt oppdrag er å opprettholde lønnsom kullproduksjon på Svalbard. Store Norske er fortsatt bærebjelken i Longyearbyen. Samtidig ber vi nå om ressurser til å utvikle ny virksomhet på Svalbard, sier Justad.

- Dramatiske konsekvenser

Planen innebærer at selskapet ber staten, som eier over 99 prosent av selskapet, om et lån på 450 millioner kroner. 400 millioner skal gå til å hjelpe gruvedriften gjennom krisen, mens 50 millioner skal brukes til tiltak som kan omstille selskapet til andre næringer.

Kullproduksjonen skal drives videre på en minimunsnivå i 2015 og eventuelt 2016. Samtidig skal selskapet gjennomføre tiltak som gjør det mulig å drive rimeligere og mer effektivt.

— Vi er pinlig klar over at dersom vi ikke lykkes med dette, vil det få dramatiske konsekvenser, sier Justad, som ikke utelukker at det kommer flere oppsigelser.

- Forunderlig

Store Norske har de siste tre årene gått med dundrende overskudd, og Justad opplyste fredag at selskapet fikk et underskudd på cirka 537 millioner kroner i 2014. De siste ti årene har selskapet imidlertid hatt et akkumulert overskudd på 1,9 milliarder kroner.

Staten har tatt ut over en halv milliard kroner av dette i utbytte fra selskapet.

- Jeg synes det er litt forunderlig at man ikke har brukt mer av dette overskuddet til å planlegge for annen virksomhet, men det er lett å være etterpåklok, sa næringsminister Monica Mæland.

Hun ville ikke si hva hun synes om planen fra Store Norske.

— Jeg vil nå gå gjennom forslagene styret har presentert og vurdere andre alternativer før vi konkluderer i saken, sier hun.

Må behandles i Stortinget

- Hvor langt vil Regjeringen strekke seg for å holde liv i kulldriften på Svalbard, som vel ikke er i tråd med Regjeringens klimapolitikk?

— Stortinget behandlet dette spørsmålet så sent som i 2009, og slo da fast at kulldrift var en viktig del av vår tilstedeværelse og næringsdrift på Svalbard, men at det skulle drives forretningsmessig. Så vil nok dette igjen bli en aktuell debatt. Men mitt mandat nå er å forholde meg til søknaden, sier hun.

Et eventuelt kriselån fra Staten til Store Norske må godkjennes av Stortinget.

Leder av næringskomiteen på Stortinget, Geir Pollestad (Sp) sier til NTB at kulldrift er en viktig del av norsk Svalbard-politikk.

– En eventuell endring av dette må skje som følge av endring i svalbardpolitikken og ikke som en konsekvens av økonomien i Store Norske, sier han.

Naturvernforbundet ber Regjeringen om ikke å gi lån å opprettholde gruvedriften på Svalbard.

— Å gi statlig lån til kulldrift vil sikre fortsatt kullutvinning på Svalbard. Dette er stikk i strid med Norges klimamål og ambisjonen om å kutte subsidieringen av fossilt brensel. Det vil være galskap dersom regjeringen går inn for å holde driften på Svalbard i live, konstaterer Lars Haltbrekken, leder i Naturvernforbundet.

Les også: