Det var den lokale nettavisen Echo som først meldte om saken. Det skal være 38 voksne og én tenåring som er funnet døde i lastebilens lasterom, inne på et industriområde i byen Grays øst for London.
Politiet mener lastebilen kom fra Bulgaria, men opplyser at det kan ta lang tid å identifisere de døde. Det var ambulansepersonell som fant de døde og tilkalte politiet natt til onsdag, men først på formiddagen ble saken kjent i mediene. Den 25 år gamle lastebilsjåføren fra Nord-Irland er pågrepet, siktet for drap.
Politiet trodde til å begynne med at lastebilen kom fra Irland, men endret senere teori til at den kom fra Zeebrugge i Belgia og inn i Storbritannia via havnen i småbyen Purfleet øst for London.
Bulgarske myndigheter bekrefter at lastebilen er registrert i Bulgaria på et selskap som eies av en irsk kvinne.
Reagerer med sjokk
Forferdelse og sjokk preger reaksjonene på nyheten.
– Dette er en tragedie vi ikke kan forestille oss og dypt hjerteskjærende, sa statsminister Boris Johnson da han møtte til spørretime i Parlamentet onsdag, ifølge BBC.
De folkevalgte, som ellers bruker all sin energi på brexit, tok seg tid til å kommentere saken da de møttes i Underhuset onsdag.
– Forakt for menneskeliv
Flere av dem ga uttrykk for sin forferdelse over dødsfallene, ikke minst representanten for valgkretsen Thurrock der bilen ble funnet.
– Å låse 39 mennesker inne i en metallkonteiner viser en forakt for menneskeliv som er ondskapsfull, sa Jackie Doyle-Price.
Johnson understreket hvor viktig det er å finne dem som står bak.
– Alle som handler med menneskeliv, bør forfølges og stilles for retten, sa statsministeren.
Den britiske avdelingen av Amnesty International kaller saken hjerteskjærende, skriver Echo.
– Folk som er tvunget til å velge farlige og noen ganger dødelige ruter til Storbritannia, gjør det fordi den nåværende innvandringspolitikken nekter dem trygge og lovlige alternativer, sier Steve Valdez-Raymonds, som er Amnestys ansvarlige for flyktningers og innvandreres rettigheter.
Dover-tragedien
Tragedien vekker minner om en sak som rystet britene i juni 2000. Den gang ble 58 kinesiske immigranter funnet døde i en lastebil ved Dover. En nederlandsk lastebilsjåfør ble året etter dømt til 14 års fengsel for drap.
Ofrene ble kvalt etter at sjåføren stengte den eneste lufteluka for å unngå at menneskesmuglingen skulle bli avdekket på ferja mellom Zeebrugge og Dover. To personer overlevde så vidt og vitnet i rettssaken mot sjåføren og den kinesiske tolken Ying Guo, som fikk seks års fengsel for menneskesmugling.
I 2015 ble 71 døde personer funnet i en forlatt lastebil i Australia. Politiet mistenkte menneskesmuglere fra Bulgaria og Ungarn for å stå bak.