Det var delstaten North Carolina som fikk første føling med Florence torsdag. På øyene som kalles Outer Banks, rant det vann i gatene midt på dagen lokal tid. Frådende bølger slo opp langs kaier og strender, trær og palmer bøyde seg i den sterke vinden. Florence var tidligere en orkan i kategori 4, men den er nå nedgradert til kategori 2. Den har vindstyrker på opptil 43 meter per sekund, med vindkast målt opptil 87.5 meter per sekund.
Torsdag klokka 17 lokal tid, klokka 23 norsk tid, lå senter for orkanen 160 kilometers sørøst for Wilmington, og beveget seg med en hastighet på 7 kilometer i timen. Vinden strakk seg i en radius på 130 kilometer fra senteret. Utenfor kysten var bølgene opptil ni meter høye.
Folketomt
Inne på fastlandet, i byen Wilmington, fløy det biter av planter vannrett mellom trærne. Skoler og arbeidsplasser så langt sør som Georgia er stengt, mer enn 1.500 flyavganger innstilt og kystbyene i North og South Carolina er nå så å si helt evakuert for innbyggere.
Selv om vinden ikke lenger er like ekstrem, frykter amerikanske meteorologer store skader. De største truslene er trolig stormflo og ekstremt kraftig regn.
– Vær på vakt. Dette er en kraftig storm som kan ta liv. I dag blir trusselen virkelighet, advarte North Carolinas guvernør Roy Cooper.
Han la til at mer enn 30.000 husstander er uten strøm og rundt 12.000 personer flyttet til midlertidig innkvartering.
– Handler om størrelsen
Orkanens øye kan treffe kysten ved grensa mellom North Carolina og South Carolina fredag morgen lokal tid. Mens kanten av uværet herjet North Carolina-kysten torsdag, ruslet folk fremdeles tilsynelatende upåvirket på stranda Myrtle Beach i South Carolina, der Florence først er meldt fredag. Uværet ventes å bli liggende ved og over kysten lørdag, og vannstanden kan stige nesten 4 meter.
Enkelte steder er det varslet 1 meter nedbør over en periode på sju dager. Uværets størrelse bidrar til å øke nedbørsmengdene, og meteorologene frykter i tillegg at Florence vil bli liggende lenge i ro.
– Det handler i realiteten om størrelsen på denne stormen, sier Ken Graham, direktør ved USAs nasjonale orkansenter.
– Jo større og langsommere stormen er, jo større er trusselen og konsekvensene.
Vekker minner om Harvey
De voldsomme varslede nedbørsmengdene har fått mediene til å sammenligne Florence med orkanen Harvey, som rammet Texas i fjor.
Enkelte steder utenfor Houston falt det 1,5 meter nedbør. En av årsakene var at Harvey ble liggende lenge stille, mens regnet høljet ned.
Resultatet ble katastrofale flomskader. Nærmere 90.000 boliger ble påført skader, og minst 70 mennesker mistet livet. Det ble anslått at gjenoppbyggingen kunne koste en sum tilsvarende over 1.000 milliarder kroner.
Nå anslår værvarslingsselskapet Accuweather at Florence kan forårsake ødeleggelser for opptil 500 milliarder kroner. Og det er flomvannet som ventes å gjøre størst skade.
– Underlig skrue
Florence' bevegelsesmønster har skapt hodebry for amerikanske værvarslere. Normalt klarer ekspertene å forutsi med ganske stor nøyaktighet hvor og når en orkan vil ramme land, men slik har det ikke vært denne gangen.
Lokale værsystemer som ellers opptrer som en mur og dytter innkommende orkaner i en forutsigbar retning, har ikke oppført seg normalt i områdene ved de to Carolina-delstatene.
– Dette er et skikkelig mareritt sett fra en meteorologs synspunkt. Vi har ikke tidligere sett denne type bevegelse for en orkan. Florence er en underlig skrue, sier Marshall Shepherd, professor i meteorologi ved universitetet i Georgia.
Rundt 10 millioner mennesker bor i områder som kan bli berørt eller rammet av orkanen. Rundt 1,7 millioner har fått ordrer eller oppfordringer om å evakuere.