Trønderen Christian Berge ble fredag ansatt som ny landslagssjef for håndballherrene. Fra Sørlandet ser han spesielt på ØIF Arendal-duoen Sondre Paulsen og Eirik Köpp, som begge er med på Berges første landslagssamling fra mandag til torsdag denne uka. Samlingen samler fire norske herrelag, fra gutter opp til senior. Paulsen er med på seniorlandslaget, som bare består av hjemlige spillere denne gangen, mens Köpp er med på U-landslaget. Berges største oppgaver blir Golden League i april og VM-kvalifiseringskampene mot Østerrike i juni. Der håper Paulsen å få bidra.
— Utvilsomt en kandidat
— Jeg tror muligheten for å bli tatt ut er der. Jeg har vært med tidligere, men jeg må bruke denne uka til å vise meg fram. Det er et nytt trenerteam som skal velge hvem de vil ha med, men jeg har veldig lyst til å være på blokken når troppen skal velges, forteller Paulsen på vei til samlingen i Gøteborg. Han og Berge kjenner hverandre godt fra rekruttlandslaget tidligere. Den nye landslagssjefen beskriver Paulsen slik:
— Sondre er trygg og setter de fleste sjansene. Han har vært litt inn og ut av landslaget i det siste, men han kan helt klart bidra. Det er litt tidlig å si hvem som blir med framover, men Sondre er utvilsomt en kandidat, det er ikke tvil om det, forteller Berge. Paulsen har tidligere spilt 39 landskamper og spilt EM i 2012. Han kjemper med tre-fire andre spillere om høyrekant-posisjonen på det norske landslaget.
Ambisjon om seniorlandslaget
Eirik Köpp kjenner ikke den nye landslagssjefen så godt fra før, men Berge har sett ØIF-spilleren i en del seriekamper.
— Köpp har fysiske forutsetninger for spill på internasjonalt nivå. Det er selvfølgelig mulig for ham å spille seg inn på seniorlandslaget på sikt. Men skal han komme dit må han jobbe beinhardt, det finnes ingen snarveier, påpeker landslagssjefen.
Det synes bakspilleren er morsomt å høre.
— Det er fint å få skryt. Det høres veldig bra ut, forteller Köpp.
96-modellen har mange aldersbestemte landslagskamper og ambisjon om å spille seg inn på seniorlandslaget på sikt. VM-kvalifiseringskampene til sommeren tror han derimot kommer litt for tidlig.
— De kommer antakeligvis litt for tidlig, men det er lov å drømme, forteller bakspilleren. Berge forteller at det er flere spillere på Sørlandet som holder et bra nivå, og nevner David Svenningsen på spørsmål om det er flere aktuelle landslagsspillere fra Sørlandet.
- Et godt valg
Leif Gautestad kjenner Berge godt både som spiller og trener, og mener håndballforbundet gjorde rett i å ansette trønderen som ny landslagssjef.
— Christian har etter hvert fått god erfaring som trener. Han har hatt gode resultater som trener både i Danmark og Norge, og blitt en topptrener. Hvis man ikke får en av de aller beste trenerne i verden synes jeg landslaget skal ha en norsk trener. Christian var et godt valg av håndballforbundet, forteller Gautestad.
Tre sørlendinger
I tillegg til Paulsen og Köpp er guttelandslagsspiller Sander Løvlie Simonsen fra Sørfjell IL med på samlingen. Det betyr at tre av totalt 76 spillere på denne samlingen kommer fra Sørlandet.
— Vi skulle hatt flere spillere fra Sørlandet som var nær landslaget, spesielt på juniorsiden. Det er ikke noe godt signal at det er så få, forteller Leif Gautestad. Han mener det blant annet må ansettes bedre trenere på aldersbestemt nivå og at spesielt de store klubbene må bidra i utviklingen av unge spillere.
Sondre Paulsen er optimist.
— Jeg tror nivået på guttehåndballen på Sørlandet er på vei opp. Det kommer en del spennende årganger. Vi i ØIF håper i alle fall å få opp flere eliteseriespillere fra nærområdet, forteller Paulsen.
Landslagssjef Berge vil ikke uttale seg om det sportslige nivået på Sørlandet før han har fått mer oversikt.