EVJE OG HORNNES: — Det er gøy her!
Andrea Brenna Bjorå (9) og Jakob Austegard (9) fra Evje spiller sjakk i solskinnet, og lar mineraler være mineraler for en stund. For dem er det ikke nok bare å kikke på steiner; de vil være i aktivitet, som barn flest.
— Vi har vært her før også, sier de, og avslører at de har sesongkort i Mineralparken.
Det er musikk i ørene hos daglig leder Vegard Hansson, som har investert mye penger de siste årene for å gjøre parken levedyktig. Han kan nå tilby over 20 aktiviteter rettet hovedsakelig mot barn, og ser at arbeidet begynner å bære frukter.
— Vi må endre produktet vårt for å få folk inn i parken. De krever mer enn bare å se på fine steiner, de vil delta selv. Hvis barna synes det er gøy å være her, får de med seg resten av familien også, sier Hansson.
Mer aktivitet
Det gjør de ifølge ham i stor grad, og så langt i år ligger besøket litt over fjorårets, som havnet på 40.000. Årsaken er han ikke i tvil om:
— Vi er blitt mer en aktivitetspark enn en mineralpark. Det er da også noe vi ønsker å profilere oss som fremover, sier Hansson.
Hans far Arnar grunnla Mineralparken for 21 år siden.
— Den har aldri vært god butikk. Dette var min fars hobby, og selv om målet alltid har vært å gå i pluss, har det ikke vært lett. I mange år var parken i realiteten en utstilling med en svært begrenset målgruppe. For å si det litt enkelt besto den hovedsakelig av menn over 50 uten barn, sier Hansson.
Ti millioner
Slik er det ikke i dag, og selv inne i tunnelen, hvor 1200 steiner fra hele verden står utstilt, er det nå lagt opp til aktiviteter som appellerer til de yngste.
— Resultatet er at gjestene blir lenger i parken enn før, for det er mer å finne på i parken nå. Men vi ønsker å være tro mot konseptet, og lager mest mulig i stein, sier Hansson.
Han anslår at investeringene beløper seg til ti millioner kroner de siste sju-åtte årene, og at driften fortsatt ikke er lønnsom.
— Vi har vel tapt et par millioner de siste fire-fem årene, og mye av underskuddet kommer på grunn av den offensive strategien vår. Vi bruker mer penger enn vi får inn, og det er helt bevisst. Mange av tiltakene vi har satt i gang, blir ikke lønnsomme umiddelbart, men må innarbeides, sier Hansson.
Anbefalt
Blant nyvinninger er overnattingsstedet med 49 plasser til bobiler, campingvogner og telt, serveringsstedet Rock Café, figurforming i stein, smykkeverksted, hoppeslott, dinosaurjakt, gulldykking, gratis wi-fi, solsenger – og "Supersklia".
— Ja, vi tar den én gang til! sier Aya Sørensen (12) til lillesøster Selma (7), etter å ha kommet helskinnet – og tørr – ned på baderingen.
Jentene er fra Hjallerup i Danmark, og er på ferie i Kristiansand med mamma Tina.
— Min far bor i Kristiansand, og fortalte oss om parken, sier mor.
Nettopp det er typisk for hvordan mange gjester finner veien til Hornnes, ifølge Vegard Hansson.
— Over 50 prosent av de som har svart på undersøkelsen vår, sier at noen har anbefalt dem å komme hit. Det kan jo bare bety at mange er fornøyd med parken, sier han.
Vellykket "betalingsmur"
Tidligere har det ikke kostet noe å oppholde seg på området utenfor tunnelen med utstillingen i Mineralparken, men i fjor ble området gjerdet inne og billettsalg innført.
— Vi var svært spent på hvilke utslag det ville gi. Det var ingen garanti for at folk ville akseptere det, sier daglig leder Vegard Hansson.
Han sier tiltaket var nødvendig for å kunne tilby gjestene en bedre park, og at de aller fleste har akseptert det.
— Vi registrerer de som snur når de forstår at det koster å komme inn, og det er heldigvis langt, langt færre enn det vi trodde. Folk vet jo at ingen sånne parker er gratis, men samtidig har de jo ikke vært vant til å betale noe, sier Hansson.
— Nesten som en betalingsmur for en nettavis?
— Ja, det kan du godt si. Og heldigvis er de fleste villig til å betale for produktet. Vi har da også solgt 800 sesongkort hittil i år, mot 500 i fjor. Målet i år er å klare 1000, sier Hansson.