— Sørlandslaben bør bli etablert. Vi foreslo å bevilge penger i 2015, men nådde ikke fram. Arbeiderpartiet kommer til å stå på for at det kommer penger på statsbudsjettet til dette, sier Giske til Fædrelandsvennen.

I 2011 opprettet den daværende næringsministeren et utvalg som skulle kartlegge behov og foreslo tiltak for verdiskaping på Sørlandet fram mot 2050. Da utvalget leverte sin rapport i 2013 var forslaget om å etablere et felles forskningslaboratorium for universitetet og oljenæringen det viktigste tiltaket.

— Sørlandsutvalget la stor vekt på forskning og kunnskap. Samferdsel er viktig, men det er også kunnskap. Mekatronikklaben er kanskje det viktigste her, sier Giske.

Vil ha penger til våren

Ap-politikeren var en av foredragsholderne under torsdagens Agderkonferanse. Førsteamanuensis Jon P. Knudsen ved UiA, som også var til stede, mener mekatronikklaben er det absolutt viktigste tiltaket i omstillingskampen.

— Den bør komme med i revidert budsjett til våren. Det er viktig for en industri som er nødt til å fornye seg, sier Knudsen til Fædrelandsvennen.

Han advarer mot konsekvensene av nedgangen i oljeindustrien, som står for en svært stor del av verdiskapingen på Sørlandet.

Les også:

Frykter ny seilskutekrise

— Vi har litt for få næringer vi kan sale om. Det mørke scenarioet er hvis lyset går i de næringene som er drivere på Sørlandet. Det skjedde for 100 år siden. Hadde vi ikke opplevd seilskutekrisen ville det ha bodd 100.000 personer flere i Agder i dag, sa Knudsen da konferansen ble sparket i gang.

Trond Giske deler Knudsens oppfatning.

— Det handler om kontinuerlig omstilling. Sørlandet er berømt for å ha skjønt omstillingen fra seilskuter for sent. Sørlandet har i dag en industri som er helt verdensledende. Nå må regionen være i front når det gjelder omstilling, sier Giske.

Fikk ikke gjennomslag

Sørlandslaben er et felles materialtest- og produktlaboratorium for industrien og UiA. Ugland skal bygge senteret i Grimstad, UiA skal drive, og industrien har allerede lovet å kjøpe oppdrag for 50 millioner kroner. Alt venter på at regjeringen bevilger 20 pluss 80 millioner til utstyr i senteret over to år.

Kjell Ingolf Ropstad (KrF) kjempet for penger til Sørlandslaben i forhandlingene med Høyre og Frp, men nådde ikke fram. Ropstad la ikke skjul på at han var skuffet da Fædrelandsvennen intervjuet ham i november i fjor.

— Jeg tror regjeringen og departementet har fryktet økte kostnader. Og 100 millioner er jo litt da. Dessuten har det vært uklart om næringsdepartementet eller kunnskapsdepartementet skal håndtere saken. Men som sagt: Jeg er også skuffet, sa Ropstad da.