KRISTIANSAND: — Hadde jeg ikke sagt ja til Jesus, hadde jeg aldri nådd toppen i denne idretten, fastslår Birkeland.
Stordmannen har bodd i Kristiansand et knapt år, og har en imponerende merittliste å vise til. Siden debuten som 28-åring har han vunnet 13 NM-gull, et nordisk mesterskap, blitt nummer tre i senior-VM og toppet
det hele med VM-gull i veteranklassen i fjor.
Helt siden han var 13 år har han elsket å trene. Men fra han var 16 til 22 var han tilsvarende glad i å feste. Og det førte til trøbbel.
— Jeg likte ikke smaken av alkohol, men jeg likte rusen den ga meg. Jeg hadde ikke noe av-knapp i fylla, og både sa og gjorde dumme ting, forteller han.
Frelst på kafé
Som 16-åring ble han og en kamerat politianmeldt for å ha banket opp en bilist som nektet å gi dem skyss til fest. Seks år senere følte han på en stadig større tomhet i tilværelsen.
— Mange i familien min er kristne, og jeg lot meg overtale til å bli med på en kristen kafé. En mann der fikk meg til å skjønne hva Guds kjærlighet dreier seg om. Jeg tok et oppgjør med meg selv, og siden den gang
har jeg ikke smakt en dråpe alkohol, sier han.
Som 24-åring solgte han bilen og mange eiendeler, sa opp jobben og reiste ut som misjonær. Med misjonsskipet Doulos var han innom 17 land, og kom tilbake til Norge to år senere med et helt nytt perspektiv på livet:
— Jeg måtte nesten grine av hvor godt jeg egentlig hadde det i Norge. Jeg husker at i Australia måtte vi betale for å bli kvitt søppelet om bord, mens i India kjøpte innbyggerne det av oss. I Sør-Afrika så vi flyktningene spise det i stedet. Jeg satt igjen med veldig mange inntrykk, og hadde lyst til å formidle dem videre i menighetsarbeid her hjemme.
Fikk sen NM-debut
Parallelt fortsatte han å trene, og som 28-åring ble han utfordret til å prøve seg i håndbak-NM. Etter bare litt trening i forkant sikret han seg bronsemedalje både med høyre- og venstrearmen, og fra da av har han satset for fullt ved siden av sivil jobb.
— Teknikken min kunne nok vært bedre, men jeg profitterer på styrken min. Jeg føler at jeg har fått et kall om å bruke styrken og talentet mitt på best mulig måte. Og jeg gleder meg over at jeg som en veteran på 41 år fortsatt kan måle fremgangen, poengterer han.Til tross for at han bare trener to ganger i uka, klarer han nå å løfte sin egen kroppsvekt på 100 kilo fire ganger med en arm. Birkelands biceps har en omkrets på 46 centimeter når han spenner den maksimalt, og den høyre overarmen hans har kommet seg igjen etter en avrivning for sju år siden.
— Jeg har både trent feil og spist feil opp gjennom årene. Men jeg har lært av det, og nå føler jeg at jeg har veldig god kontroll på egentreningen og næringsinntaket mitt. Jeg har aldri vært fristet til å prøve doping, og jeg tror ikke det er så utbredt i håndbak i Norge. Men i land som Russland har de en helt annen holdning, og heldigvis har de blitt straffet for det også, påpeker han.
Går for nytt VM-gull
Mens han kan trene styrke hjemme i huset i Buhusheia, må Birkeland dra til sine tidligere treningskamerater i Stord for å holde håndbakøvelsene ved like. Som skiftarbeider får han kabalen til å gå opp, og målet er å forsvare fjorårets VM-gull i polske Gnydnia om knappe to måneder. Innen den tid skal han også gå ned ti kilo i vekt.
— Jeg har fått bra rutine på det, men håper å unngå at det blir like hektisk som i VM i Sør-Afrika for noen år siden. Da tok jeg av meg sju kilo på ett døgn ved hjelp av badstue, tredemølle og lite næringsinntak.
Tror på Birkeland
Landslagsutøver Arne Thuen (59), som har vunnet seks VM-gull og sju EM-gull i grand masterklassen over 50 år, er overbevist om at Øyvind Birkeland i september vil hente hjem et nytt VM-gull med høyrehånden i masterklassen over 40 år.
— Øyvind er i veldig god form, og det er alltid et høydepunkt når han kommer til oss for å bryte håndbak med meg og de yngre gutta. Jeg tror også han kan klare å vinne VM-gull med venstrehånden, der han ble nummer to i fjor, påpeker Thuen.
Selv er han er levende bevis på at alder ikke er en hindring i håndbak. Det samme er den amerikanske legenden John Brzenk (49), som er blitt kåret til verdens beste håndbakutøver gjennom alle tider av Guiness rekordbok. Brzenk spilte også i filmen Over the Top (1987) med Sylvester Stallone i hovedrollen, som inspirerte Øyvind Birkeland og mange andre til å satse på denne idretten.