BIRKENES: — I utgangspunktet ønsker jeg å benytte egenprodusert strøm til driften av bruket mitt, sier Spilling. Gårdbrukeren foredler tresorter av store dimensjoner, og lager flis til flisefyring.Nå ønsker Spilling å bruke det gamle rørsystemet, som tidligere tilhørte Birkeland vannverk, til å føre vannet fra Espe ned til en planlagt turbinbu like nedenfor gården. Spilling har overtatt rettighetene til dette anlegget, og har fallrettighetene til om lag 60 prosent av vannet.Planen er at mikrokraftverket skal produsere 17 kilowatt og være i drift mellom 6500 og 7500 timer i året. Det vil tilsi rundt 110.000 kilowatt-timer på årsbasis.- Det fine med mikrokraftverk er at de er billige i drift, og at det er enkelt å utveksle strøm. For min del ligger jo nesten halvdelen av kraftverket ferdig allerede, sier Spilling.Gårdbrukeren ønsker å kunne regulere vannstanden i Espevannet, som ligger sørøst for Birkeland sentrum, og vil i tilfelle kunne regne med en fallhøyde på 42 meter. Høyeste regulerte vannstand vil føre til at deler av en traktorsti vil bli lagt under vann tre steder, og ved laveste vannstand vil et 20-85 meter bredt område i periodevis bli tørrlagt. I et brev fra miljøvernavdelingen hos fylkesmannen i Aust-Agder heter det blant annet at «man på sikt må vente at hele faunaen i innsjøen utarmes på grunn av den store reguleringssonen», og at reguleringen «sterkt vil påvirke landskap og naturopplevelse».- Jeg vil hevde at en regulering av vannet kan være positiv for naturen. Turstien må utvides uansett, så turgåere trenger ikke å engste seg. Dessuten vil det være en fordel å kunne regulere vannet når abboren gyter, fordi innsjøen er overbefolket med denne ufisken, mener Spilling. Søknaden om byggetillatelse er nå inne til behandling hos Norges Vassdrags og Energidirektorat (NVE), som skal avgjøre om byggingen er konsesjonspliktig. Svaret kommer trolig i løpet av høsten.Spilling ser ikke bort i fra at salg av strøm kan bli aktuelt på sikt, men foreløpig ønsker han å se hvor mye effekt han eventuelt kan få ut av mikrokraftverket før han kan love strøm bort til naboer. Naboene har foreløpig ikke uttalt seg i saken.