KRISTIANSAND: — Miljøet her speiler vår globale virksomhet, og det er bra. Tankekorset er at vi må ut for å finne den nødvendige kompetansen - at den er så knapp i Norge, sier daglig leder Jon A. Meland i Elkem Materials på Fiskå i Kristiansand.Historien om den plagsomme Fiskaa-røyken som ble til industrieventyret microsilica begynner å bli noen år gammel. Og mens Elkem Fiskaa Silicon - det gamle «Fiskaa Verk» - strever med sitt, har Elkem Materials for lengst forlatt barndomshjemmet og slått seg opp i verden på egen hånd. Oppskrift: stadig å være i teknologisk front. Det krever ressurser til forskning og utvikling (FoU).- Ved hovedkontoret i Kristiansand har Elkem Materials 70 ansatte fra 16 land. 11 av fagfolkene her har doktorgrad. De fire sist ansatte er fra Kina, Egypt, India og Tyskland. Blant 140 søkere var ti fra Norge, beretter Jon A. Meland.Han har samlet et knippe medarbeidere fra dette høyst internasjonale miljøet. Møterommet befinner seg i et bygg som begynner å bli trangt. Samtalen går på forskjellige språk. For et teknologimiljø er det feminine innslaget påfallende høyt.- Vi har ansatte over store deler av verden, totalt 170 mennesker. For tiden satses det tungt i Kina. Når vi ser for oss å øke bemanningen til 300 stykker, vil det i hovedsak skje i Kina, forteller Meland.Han kommer tilbake til tankekorset omkring norsk teknologikompetanse.- At Elkem Materials ligger her, har historiske årsaker og bedriften har vokst seg levedyktig. Skulle den etableres på nytt, ville den imidlertid neppe havne i Kristiansand. Nå er situasjonen at det ikke innebærer noen ulempe å drive herfra, men heller ingen særlige fordeler, fastslår han.- Jobben er faglig interessant. Byen er ikke stor, men har alle tilbud vi ønsker. Og naturen er fin, kommenterer Hong Peng og Pemba Lama Tamang. Førstnevnte er fra Kina. At sistnevnte er fra Himalaya-landet Nepal, setter unektelig det med naturen i et spesielt lys. Nye anvendelser

Fiskaa-røyken er nevnt. Etter mange års forskning, prøving og feiling ble pulveret den inneholdt til microsilica. Det første anvendelsesområdet var som tilsetting til betong, som dermed ble vesentlig sterkere.Siden har Elkem Materials ekspandert på flere måter. Volummessig i stadig nye verdensdeler og markeder, faglig gjennom videreutvikling av nye bruksfelt. Et viktig FoU-felt for øyeblikket er spesial-microsilica som skal blandes i plast og gummi.- Slagfastheten økes, eksempelvis tåler et plastrør mer juling, forteller Jan Olaf Roszinski. Lederen for FoU-avdelingen viser plansjer som dokumenterer at dette er kjemi og fysikk på avansert nivå.- Det blir fort komplisert når Jan Olaf og de andre begynner å snakke fag. Poenget er imidlertid at vi utvikler produkter til spesifikke behov, supplerer Jon A. Meland. En milliard

Elkem Materials omsetter nå for en milliard kroner på årsbasis. Japan er fremdeles det største markedet, men Kina er på full fart oppover. Etter den første etableringen i Shanghai i 1997, har landet fått stadig sterkere oppmerksomhet.- Ved siden av å utvikle og markedsføre våre produkter, er den fremste utfordringen å skaffe råstoff. Det kommer som kjent fra silisiummetallverk som Elkem Fiskaa Silicon. I Kina har det vist seg mest hensiktsmessige å inngå samarbeidsprosjekter med lokale fabrikker. Vi kommer inn «der røyken slutter» med våre rense- og foredlingsteknologi, sier Ottar Lærum. Han leder Kina-satsingen og var i landet ti ganger i fjor.- Kina befinner seg der Norge var midt på 1970-tallet: Bedriftene må begynne å gjøre rent etter seg. Det passer oss utmerket.rune.o.reinertsen@fvn.no