BIRKENES: — De tre siste årene har det ikke vært moro å sykle Birkenesrunden. Formen har vært for dårlig. Men jeg har holdt ut for å nå målet om å gjennomføre 25 ganger, sier Jens Birkeland, trolig den eldste deltakeren i det populære turrittet.- Jeg har lovet meg selv å gi meg nå. Kona og familien har mast i flere år, nå gir jeg etter, sier han og humrer.De siste årene har Jens Birkeland gjennomført Birkenesrunden som det det er, et turritt. Han starter grytidlig i god tid før alle andre, en lapp på døra på Idrettshuset i Birkenesparken forteller arrangørene at Jens er i gang.- Hvor lang tid bruker du?- Jeg vet ikke om jeg vil si det, for det går ikke fort. I 1984 brukte jeg 2 timer, 57 minutter og 24 sekunder, da hadde jeg trent ekstra mye for å klare «Den store styrkeprøven» Trondheim-Oslo. I fjor brukte jeg omlag fem og en halv time, det er til å grine av. Denne gangen kan det bli mer fordi jeg ikke har fått trent så mye som jeg burde, sier han.- Jeg blir deprimert når toppsyklistene kommer susende forbi i stor fart. Da er det ikke gøy.Selv om han synes det går sakte, har han en gjennomsnittsfart på mellom 16 og 17 km per time. Rekorden fra 1984 tilsvarer en gjennomsnittsfart på omlag 35 km/t. At Jens Birkeland fortsatt deltar i det 92 km lange sykkelrittet er utrolig. Vinteren 1985 ble han påkjørt av en bil mens han syklet hjem fra jobben på Kjevik. Siden har ryggen blitt dårligere og dårligere, i dag kan han ikke rette seg ordentlig opp. Han har dårlig blodtilførsel i venstre bein etter en meget alvorlig streptokokkinfeksjon i 1994. Siden 1995 har han også hatt hjerteflimmer og pustevanskeligheter.- I fjor så det dramatisk ut da jeg kom i mål. Jeg passerte målstreken og datt rett i bakken. To førstehjelpere tok hånd om meg, og det så jo ut som jeg var døden nær der jeg hang krokrygget i armene på dem. Men saken var at jeg hadde stilt sykkelsetet så høyt at jeg ikke klarte å komme av det, derfor falt jeg. Og ryggen kan jeg ikke rette opp. Jeg slo meg i fallet, men ikke alvorlig, forteller Jens Birkeland.- Uansett alder og type sykkel, alle klarer å gjennomføre Birkenesrunden. Løypa fra Birkeland til Hynnekleiv, Vegusdal og tilbake til Birkeland over Senumstadbroa er ikke spesielt tung. Og maksimaltida er så romslig at det nesten går an å spasere rundt, sier Jens Birkeland.Primus motor for Birkenesrunden, Ragnar Høygilt, opplyser at det trolig blir deltakerrekord i år med mer enn 300 startende. Selv om det er turritt så er det også konkurranseklasse. Der stiller Ragnhild Kostøl som er VM-aktuell. I tillegg tidligere sykkelstjerner som Dag Otto Lauritzen, Jon Ragnfred Hansen og Dag Erik Pedersen. Skiskytteren Frode Andresen blir også å finne på startstreken.