CHICAGO/KRISTIANSAND: — En enorm suksess. Mer enn 100.000 personer har vært om bord for å kikke, sier direktør Per Filip Sommerstedt i Stiftelsen Fullriggeren "Sørlandet".
Han melder om over fire millioner tilskuere på bryggene i de til sammen 15 byene som hadde besøk av Tall Ships Challenge, en amerikansk variant av Tall Ships Races i våre mer hjemlige farvann.
I den amerikanske varianten av seilasen hadde "Sørlandet" status som selve dronningen blant de nær 50 deltakerne.
Bred dekning
— Mediegiganter som NBC, Fox News og Chicago Tribune har gitt bred dekning av vår lokale stolthet, Mange har dermed fått med seg at vi snakker om verdens siste originalbygde skip, fremholder Sommerstedt.
Når dette leses, er fullriggeren underveis til Port of Windsor nær Detroit. Om halvannen ukes tid har skipet igjen salt hav under kjølen, etter flere ukers seilas i The Great Lakes, kjent som verdens største ferskvannsreservoar.
Der har "Sørlandet" vært før.
Comeback
Men det er lenge siden. Året var 1933, og anledningen var verdensutstillingen "A Century of Progress" i Chicago.
— Blant dem som lot seg imponere den gang, var Henry Ford, samlebåndets far. I pur begeistring stilte han 20 nye Ford-biler til disposisjon for "Sørlandets" besetning. Blant kadettene den gang, var en nå 95 år gammel mann som bor i Florida. Han hadde ens ærend reist til Chicago for å få et gjensyn med "Sørlandet", forteller Per Filip Sommerstedt.
Da fullriggeren anløp Duluth i Minnesota, kom 200 medlemmer av "Sons of Norway" med et amerikansk kystfartøy for å ønske velkommen.
— Flere norskamerikanere har tatt kontakt for å dele bilder og historier fra det forrige besøket for 80 år siden. Det er flott å se og høre at minnet om oss har blitt så godt tatt vare på i alle disse årene, sier produkt- og markedsansvarlig for Fullriggeren "Sørlandet", Tore Bugge Pedersen.
Tall Ship Challenge seiles fra munningen av St. Lawrence og opp gjennom fem store innsjøer.
Distansen tilsvarer hele norskekysten.
Fullriggeren "Sørlandet" ventes tilbake til Kristiansand 10. mai neste år.