LYNGDAL: — Det er som en historisk skattejakt, der brikke for brikke blir lagt i puslespillet, sier lokalhistoriker og forfatter Magne Haugland, som har lett etter graven med de fem russerne i flere år.
I helgen gjorde han funn som han mener kan knyttes til graven der fem russiske fanger ble begravd av tyskerne like etter forliset med Palatia i 1942. Han skulle bare grave 50 centimeter dypere i det to meter lange og 1,50 meter brede hullet, da det dukket opp tekstiler på spaden. Deretter fulgte flere tekstiler, så litt tau, deretter en beltespenne. Han avsluttet arbeidet, for å overlate resten av utgravingen til profesjonelle.
— Det er spesielt å tenke på at her ligger sannsynligvis fem av de mange hundre som druknet etter forliset med Palatia. Jeg føler meg sikker på at dette er dem omtalte graven med de fem russiske fangene, sier Haugland.
Var ikke flyttet
Han er vokst opp i Austad i Lyngdal, og har de siste årene interessert seg for de russiske fangene i Norge under andre verdenskrig. Nysgjerrigheten ble stor da han i 2005 i et hefte til Lyngdal historielag leste at tyskerne hadde begravd russiske fanger som var skylt i land etter forliset til Palatia. Han hadde aldri hørt om graven i Strandjord ved Lundegård, og det hadde neste ingen andre i lokalmiljøet heller. Men takket være en som hadde lekt i området på 60-tallet, og som kunne fortelle hva han var blitt fortalt som liten, hadde Haugland konkrete spor å gå etter.
— Fra før hadde jeg fått opplysninger av kollega Einar Svendsen som hadde vært på Statsarkivet i Kristiansand, og fått dokumentert at de fem var begravd like ved Strandjord festning få dager etter forliset. I den tyske overlegens rapport fant jeg også russernes fangenumre og annen informasjon, men ingen navn. Jeg kontrollerte med gravferdsprotokollene fra Austad og Lyngdal kirker fra perioden 1940-1958, men kunne ikke finne at de fem hadde blitt flyttet i løpet av denne tiden, sier Haugland.
Ble trolig glemt
Haugland har også funnet dokumenter fra norske myndigheter fra 1948, der flyttingen av de fem russerne var kostnadsberegnet til 400 kroner. I 1953 ble 16 russiske fanger flyttet fra gravsteder i Kvås, Spind, Austad og Kvinesdal til ny grav på Lyngdal kirkegård.
— Trolig skulle også graven med de fem russerne vært flyttet, men min teori er at denne ble uteglemt. Dermed har graven nesten gått i glemmeboka fram til nå, sier Haugland.
Før han startet arbeidet med å lete etter graven, fikk han tillatelse av grunneier, lokalt politi og krigsgravstjenesten i Norge. Ifølge Haugeland var det få som trodde han ville finne noe.
— Men da jeg fikk spor å gå etter, fant jeg en forhøyning i terrenget, femti meter fra sjøen. Jeg ville gjerne bevise at dokumentene var riktige, slik at de omkomne kunne bli funnet etter alle disse årene, sier Haugland, som nå overlater til lokalt politi og krigsgravstjenesten å håndtere saken videre.
- Lokale ildsjeler betyr mye
— Interessen og lokalkjennskapen til lokale ildsjeler betyr svært mye for arbeidet med å finne fram til disse gravstedene. Jeg synes i aller høyeste grad dette er en spennende sak, sier forsker ved Falstad-senteret, Marianne Neerland Soleim.
I 2009 startet senteret forskningsoppdraget "Krigsgraver søker namn".
— Av de rundt 13.700 russiske krigsfangene som var i Norge under andre verdenskrig er rundt halvparten identifisert. Med tanke på hvor mange som forsvant på havet under forliset med Palatia er det spesielt å finne en grav med noen av dem som var om bord. Man kan anta at det er en fange ut fra tekstiler man finner på funnstedet, men uten å få sjekket krigsfangenummer opp mot fangekort er identifiseringsarbeidet vanskelig. Vi må få bekreftet at dette er en krigsgrav, blant annet med hjelp fra krigsgravstjenesten, sier Neerland Soleim.
Politiet sperrer området
Lensmann i Lyngdal, Anne Margrethe Ruud, sier politiet nå vil sperre av området rundt funnstedet.
— Vi vil markere området og følge saken opp tirsdag. Det er ikke så ofte vi får inn slike meldinger, sier Ruud.
Hun bekreftet at politiet tidligere har fått meldinger om graven, og at politiet mandag fikk inn en "oppfølging på melding".
— Vi må ha flere opplysninger rundt funnet. Det er en offentlig instans som tar seg av slike saker, og foreløpig vil politiet gå inn og sikre området, sier lensmannen.