— Vi prøver å ta steg hvert år, og vi har en utøvergruppe som er veldig dedikert og legger ned sjela si i det. Jeg føler vi er bedre forberedt enn noen gang, sier Atle Kvålsvoll foran søndagens sesongstart i Frankrike.

Grand Prix Ville Lillers er det første av seks etappe- eller endagersritt i Frankrike og Belgia i vår hvor TSS har planer om å vise seg fram. Rittene holder høyt kontinentallagsnivå, og krever både stor kjørestyrke og stort mot på smale, franske veier.

- De norske rittene viktigst

— De aller viktigste rittene for oss i år, er de tre norske etapperittene, Tour de Fjords, Tour of Norway og Artic Race. Men en rytter må gripe enhver mulighet til å få en plassering, og ikke se på disse åpningsrittene kun som en gjennomkjøring for da kommer man på defensiven med en gang. Det handler om å komme i gang med gode rutiner, og at vi kjører sammen som et lag fra første ritt av, sier Kvålsvoll.

Det Grimstad-baserte laget består av ti ryttere hvorav halvparten er fra Sørlandet: Andreas Vangstad, Andreas Erland, Herman Dahl, Åge Ljøstad-Nilsen og Fridtjof Røinås. De øvrige rytterne er Carl Fredrik Hagen, Christian Kaggestad, Kristian Aasvold, Petter Theodorsen og Trond Haakon Trondsen.

Siden Thor Hushovd startet laget i 2010, under navnet Team Plussbank, har laget rekruttert én proff i Sondre Holst Enger i tillegg til Sindre Lunke, som gikk via Team Joker før han nå sykler for Team Giant-Alpecin.

- Har rutine og kjørestyrke

— Må minst en av guttene bli proff for at sesongen skal ha vært vellykket?

— Det hender at utøvere har hatt en kjempesesong uten å bli proff, så vi må ikke få en proffrytter. Men et av målene våre er at en av disse skal bli proff i år, sier den tidligere sykkelproffen.

— Hva er det som tilsier at det skal skje?

— Det at noen av guttene, selv om de er unge, har kjørt et veldig bra rittprogram i flere sesonger allerede. De begynner å få rutine og kjørestyrke. Nå handler det bare om å bli mer stabile på sitt beste nivå. I tillegg føler jeg nå at vi har flere ryttere med ulike kvaliteter å spille på, sier Kvålsvoll, og beskriver sørlendingene som følger:

— Dahl og Røinås er spurtere, Vangstad og Ljøstad Nilsen er klatrere mens Erland er en typisk allrounder som er glad i å gå i brudd.

- Flere med proffambisjoner

— Hvem bør ha som mål å bli proff i år?

— Der er det flere som har, og jeg føler det blir feil å peke ut enkelte. Men resultatmessig er det Vangstad som har mest å slå i bordet med. Profflagene ser etter dem som vinner sykkelløp, og han er det sikkert flere som følger med på allerede.

Les også: - Det er litt utenfor komfortsonen min

Sikter mot profflivet i 2017

— Hva er en realistisk drøm på vegne av laget i år?

— Vi ønsker å prestere godt på de norske etappeløpene, og på Artic Race og Tour of Norway er profilen såpass tøff at det må være en av klatretypene Aasvold, Hagen eller Vangstad vi håper skal kjempe om pallplass. Også håper vi at de andre rytterne skal kjempe om pallen på spurtetapper. Og i de franske rittene håper jeg særlig at vi i Normandie og Bretagne kan kjempe i toppen sammenlagt. Da føler jeg at vi har tatt et steg.