Beskrivelsen kommer fra flere personer som jobber i toll— og politietaten. De mener at forbrytergrupperinger i arendalsområdet har spesialisert seg på smugling med båt, og har vunnet ry som de beste i bransjen. Arne Pedersen, kriminalsjefen i Agder politidistrikt og leder for politiets bekjempelse av organisert kriminalitet, sier det slik:- Vi ser konturene av et organisert kriminelt miljø i Arendal-regionen som er oppsiktvekkende stort. Han legger til at forbrytermiljøene pleier nær kontakt med tunge kriminelle nettverk østover i Vestfold og Oslo og vestover til Kristiansand og Rogaland.- Arendal er blitt et tyngdepunkt for organisert kriminalitet på Sørlandet, legger han til.Er det virkelig slik? Og i så fall, hvordan kan det ha seg at sørlandsidyllen Arendal huser forbrytere som menger seg med noen av landets verste kriminelle?Fædrelandsvennen dro til Arendal for å finne svar. En ganske alminnelig, mild septemberdag, det var bare noen mørke skyer i havgapet utenfor Tromøya som skygget for sola og truet idyllen i byen. Et smuglertokt

Men først litt historie: Vi skal tilbake til en oktoberdag for 12 år siden. Den 34 fots elegante fritidsbåten Cleopatra klapper til kai i Arendal. Om bord er flere arendalitter som har vært på tur til Polen. De aner ikke at de er blitt spanet på av tollvesen og politi det meste av veien. Lovens lange arm slår til, og beslaglegger over en million sigaretter, samt sprit. Det er et av norgeshistoriens største beslag, og avsløringen ryster lokalsamfunnet. En gjeng båtgærne arendalitter har drevet den reneste handelsruten med avgiftsfri tobakk og sprit. Det er første gang politi og tollvesen avdekker organisert smuglervirksomhet i Arendal. Fire personer blir arrestert, deriblant en 30 år gammel arendalitt. Det er begynnelsen på noe stort. Et ran

Vi skrur tiden 12 år fram. 30-åringen, som nå er blitt 42 år gammel, blir nok en gang pågrepet av politiet. Det har kommet politifolk helt fra Stavanger for å være med på pågripelsen, som skjer midt i Arendal torsdag 23. august. 42-åringen siktes for å ha vært med på dødsranet av Nokas i Stavanger 5. april i år, norgeshistoriens groveste ranssak. Pågripelsen skjer en måned etter at en annen Arendal-kjendis, Erling Havnå, ble pågrepet i Oslo sentrum og siktet å ha vært med på det samme ranet. De to er gamle kjente.Nok en gang rystes lokalsamfunnet. Men etterforskere som har fulgt utviklingen av det kriminelle miljøet i Arendal er ikke overrasket over arrestasjonene. De vet om Erling Havnås og 42-åringens kontakter med garvede forbrytermiljøer både i Arendal og østover. Sistnevnte har ifølge kilder i politi og tollvesen vært en sentral aktør i et organisert kriminelt miljø i byen med røtter helt tilbake til slutten av 1980-årene. Et drap

På vei inn i Arendal passerer vi Arendal fengsel. Vi skimter hektisk byggeaktivitet. Fengselet bygges ut for 12 millioner for å gi plass til flere fanger. På høyre side litt lenger nede i gata passerer vi tinghuset, som forbereder seg på en maraton av en drapssak.Mandag 20. august sitter fire arendalitter og fire menn fra Vestfold på tiltalebenken. De må svare for den groteske likvideringen av Zia Anwar (27) på Stoa i mars i fjor. Anwar ble slått med balltre, skutt med pistol og mishandlet på det groveste, før han ble innpakket i plast og etterlatt for å dø. Restene av ham ble funnet i en utbrent bil på en parkeringsplass på Stoa.En likvidasjon i ren mafiastil. Politiet tror at det dreide seg om et oppgjør i et knallhardt narkomiljø.- Alle de impliserte har knytninger til et miljø som driver med storstilt omsetning av narkotika. Dette var et oppgjør om hegemoniet på narkotikamarkedet, sier en advokat som kjenner saken godt.Vi fortsetter ned i Pollen for å snakke med Jens Martin Reiersølmoen, leder for kriminalavdelingen på Arendal politistasjon. Han har dårlig tid. Det sitter fire mann i arresten, og det er skralt med folk på politistasjonen. Hva skjedde?

Vi klatrer opp til Sjømannsskolen på en høyde over byen for å få oversikten. Reiersølmoen går rett på sak:- Vi kan ikke stikke under en stol at Arendal sliter med et tungt miljø av organiserte kriminelle. De er tett knyttet opp til forbryternettverk både i Oslo og Vestfold Og slik har det vært i mange år, ifølge Reiersølmoen. De har livnært seg med smugling, vinningsforbrytelser, sprit og narkotika.- Ser du kyststripen der ute? Spør kriminallederen, og peker ut mot horisonten. Innseilingen til byen og havet utenfor skimrer i sølv.- Vi har den langstrakte kyststripen og nærheten til Danmark. Og vi har et levende båtmiljø, med unge menn som kan mye om raske båter og navigasjon i åpent hav. De skapte seg tidlig en nisje i forbryterbransjen, nemlig transport av smuglergods sjøveien fra kontinentet til Norge. Dette ble de veldig flinke til.Forteller Reiersølmoen. Noen ganger klarte politi og tollvesen å knipe de unge lovbryterne. Men som oftest kom de seg forbi både tollere og politi. Sprit, tobakk og dop for millioner er blitt losset i land i bortgjemte viker langs sørlandskysten opp gjennom årene. Mye av det har tatt veien til kriminelle nettverk på Østlandet.Etter hvert slo medlemmer av smuglergjengene inn på andre områder. Midt på 90-tallet kjørte de hjullastere inn gjennom fasadene på banker og posthus og stjal penger. En sentral frontfigur var Bjørn Gjeruldsen, fryktet av politiet og forgudet av de kriminelle.Han gikk ikke av veien for trusler og vold, og ble satt i forbindelse med en dynamittladning som ble funnet under bilen til en politimann. Gjeruldsen ble drept i en trafikkulykke for en tid tilbake.De siste årene har narkotika og dop stått i fokus. Her er fortjenesten langt høyere enn på sprit og tobakk. Hvorfor?

Reiersølmoen mener politiet i Arendal ikke kan fraskrive seg alt ansvar for utviklingen.- Vi tok ikke tak i den organiserte kriminaliteten tidlig nok. Den båtgale guttegjengen som drev med spritsmugling vokste til et forbrytermiljø som startet med annen kriminalitet. De fikk penger og makt og kontakter til kriminelle i andre deler av landet. Reiersølmoen minnes første gangen politiet satte ned et eget etterforskningsteam for å bekjempe miljøet.- Det skjedde først i 1995-96 da hjullasterbanden herjet som verst. Etter anslaget mot posthuset i Åmli, der en mann ble slått ned og alvorlig skadet, gikk vi løs på miljøet. Noen ble tatt. Andre slapp nok unna, sier Reiersølmoen.Han mener politiet satset for lite og for sent. Flere saker burde vært oppklart, og flere personer burde vært tatt.Men han gir en liten skrape til befolkningen også.- Arendalssamfunnet lot spritsmuglerne få herje, og syntes ikke det var så farlig. Mange kjøpte ulovlig sprit og tobakk, og ingen tipset politiet. Dermed fikk de operere for mye i fred, og de gikk videre til narkotikasmugling og annen kriminalitet, sier Reiersølmoen.