– På denne natten, når vi ser mot Betlehem, la oss be spesielt for fødestedet til vår frelser og for mennene og kvinnene som bor og lider der, sa paven til rundt 10.000 katolikker i kirken og på Petersplassen utenfor.

– Vi ønsker å be for fred i det hellige land. La ditt lys skinne på hjemlandet ditt som er deg så kjært, sa han videre.

En full kirke hilste den første nye paven på nesten 30 år velkommen da han kom til den imponerende basilikaen noen minutter før midnatt. Alle billettene til messen var delt ut flere dager før.

122 TV-kanaler fra 74 land hadde direktesending fra midnattsmessen, der paven holder sitt tradisjonelle «urbi et orbi»-budskap, til byen og verden.

– Riv delingsmuren

Samtidig appellerte den katolske patriarken Michel Sabbah til Israel om å rive delingsmuren da han lørdag innledet julefeiringen i Betlehem.

I sin preken under midnattsmessen i Jesu fødeby sa Sabbah, som er Vatikanets utsending til Palestina, at det er viktig å gripe anledningen til å skape fred i Midtøsten når både israelere og palestinere i år går til valg.

Sabbah kom til Betlehem etter å ha ledet en prosesjon de åtte kilometerne fra Jerusalem. Etter å ha passert jernporten i den nye åtte meter høye delingsmuren ba han om at det bygges bruer for fred i Midtøsten.

– Vi må fjerne murene og bygge bruer av fred og kjærlighet i stedet, sa han til journalistene i Betlehem og la til at delingsmuren har gjort Betlehem til et enormt fengsel.

Tusener av pilegrimer

I spissen for prester, pilegrimer, politi og lokale dignitærer fortsatte Sabbah til Krybbeplassen foran Fødselskirken der han ble hilst av tusener av lokale palestinere og tilreisende pilegrimer som ventet på ham i regn og bitende kulde.

Takket være en våpenhvile var det flere pilegrimer i Betlehem enn på mange år. For første gang siden intifadaen begynte i 2000 var det en atmosfære av feiring i byen, dit tusener av pilegrimer og palestinere var kommet.

Men pilegrimene som tar veien som Josef og Maria ifølge Bibelen brukte, kommer i år ikke utenom muren som er ferdigbygd rundt Betlehem siden i fjor.

De må gjennom en jernport og en moderne kontrollterminal som minner om en busstasjon, og som gjør at palestinerne føler at muren er kommet for å bli, og ikke bare er en midlertidig struktur.

Messe i Bagdad

I Bagdad ble det holdt midnattsmesse for det lille kristne mindretallet flere timer før midnatt på grunn av portforbudet om natten og faren som er forbundet med å være ute om natten i den krigsherjede byen.

Seremonien som ble ledet av patriarken i Babylon og overhodet for den kaldeiske kirken, Emmanuel III Delly, ble sendt direkte på irakisk TV.

– Jeg vil ikke skille mellom kristne og muslimer. Vi er alle irakere. En bilbombe dreper uten å skille mellom kristne og muslimer, sa Delly før messen.

Kristne utgjør 3 prosent av Iraks befolkning, men mange har forlatt landet på grunn av den voksende islamske trusselen.

I Mosul i Nord-Irak serverte USAs forsvarsminister Donald Rumsfeld julemiddag til noen av de amerikanske soldatene.

– Hva kan jeg gi deg, spurte Rumsfeld soldatene som hadde valget mellom hummer, biff eller krabbe og var stolte over å bli tatt bilde av sammen med forsvarsministeren.