KRISTIANSAND: Igjen er det Skien ligger an til å vinne kampen.Fra 1. januar 2003 forsvinner dagens fylkesinndelte veikontorer, og erstattes av regioner. Det betyr at én veisjef skal styre veibudsjettene i begge Agderfylkene, Telemark, Vestfold og Buskerud.Regionen består av de samme fylkene som den nye helseregionen. Også helseregionen har hovedsete i Skien.Tirsdag legger veidirektør Olaf Søfteland fram sitt forslag til hvordan han mener de fem nye veiregionene skal bli, og hvor hovedkontorene skal ligge.— Vi vet ingenting, men vi håper selvsagt Kristiansand skal få hovedkontoret og veisjefen, sier utbyggingssjef Arne Birkeland ved Vest-Agder veikontor.Veisjef Gunnar Lien i Aust-Agder håper på Arendal.Ryktene sier Skien

Etter det vi erfarer står kampen mellom Skien og Kristiansand. Ryktene går i alle retninger, men mange mener Skien vil vinne fordi byen ligger nokså midt i den nye veiregionen. Andre hevder Skien vil tape fordi byen allerede har fått helseregionen, og derfor ikke kan vente å vinne enda en lokaliseringsstrid.Kristiansand har stamflyplass, det kan også bety noe. Skien mangler slike kommunikasjoner.Legger man statistikk til grunn, er det liten tvil: Sørlandet har tapt omtrent hver eneste lokaliseringskamp landsdelen har deltatt i de siste ti, femten årene.Mektig

Uansett hvor hovedkontoret til slutt havner, det blir en mektig statlig institusjon som ser dagens lys 1. januar 2003. Veiregion Sør blir, ved siden av Oslo, den veiregionen med det aller største utbyggingsbehovet i landet. Det betyr at det vil bli stor kamp internt i regionen om hvor investeringene skal komme. Regionen går fra Rogaland grense i vest til Akershus grense i øst. Spørsmålet blir om Sørlandet greier å vinne fram når ¿n veisjef skal prioritere mellom Kvinesheia og store motorvei-ønsker i Buskerud og Vestfold?- Tjener på helhet

— Det kan ikke bli verre enn det har vært for Sørlandet. Vi har jo ikke akkurat fått mest av veimidlene opp gjennom årene. Jeg tror stamveien gjennom landsdelen vil tjene på at vi danner en region som kan planlegge veistrekninger mer i sammenheng. Nå kan vi tenke stamvei mer helhetlig langs hele kysten, sier utbyggingssjef Birkeland.- Men blir det ikke tøft for Sørlandet å vinne den interne regionkonkurransen med Vestfold og Buskerud?- Det kan det bli. Vi vet ikke før vi har prøvd. Jeg tror som sagt vi kan få mer helhet, sier Birkeland.Veisjef i Aust-Agder Gunnar Lien tror ikke Sørlandet vil bli smågutten i den nye store veiregionen.- Nei, fremdeles er det veidirektøren som skal prioritere på basis av forslagene fra veisjefene. Jeg tror stamveien vil tjene på at vi nå skal prioritere innenfor en større region, sier han.- Men det blir langt fra den lille rasutsatte veistubben i Åseral og helt opp til regionveisjefen?- Ja, det er for så vidt riktig. Vi får nye utfordringer, men samtidig større slagkraft, svarer Lien.De gamle veikontorene skal ikke legges ned fordi om det kommer en ny regional hovedadministrasjon. Kontorene vil bli omgjort til distriktskontorer, og de kan få ansvar for ulike deler av veiforvaltningen.Når veiregion Sør blir etablert neste år, kommer også en del interne rokkeringer på Sørlandet. Åseral vil bli lagt inn under aust-Agder distriktskontor, mens Lillesand vil bli overført til Vest-Agder.