— Det er i hvert fall ikke vår feil at Start er der de er. Når vi skulle klare en kvalifiseringsplass, hadde vi håpet at Start hadde klart seg, men sånn ble det ikke, sier Steinar Pedersen.
Fædrelandsvennen møter 40-åringen ved Jervs klubblokaler på Levermyr i Grimstad. Søndag dro Jerv til med en imponerende 2-0-seier borte mot Kristiansund, og sikret seg dermed retten til å møte Start i «Slaget om Sørlandet». For vinneren sammenlagt over de to kampene venter en plass i neste års eliteserie.
Pedersen, som kun har tatt én kamp av gangen de siste ukene, lovet i forrige uke at han for en gangs skyld skulle snakke om Start, dersom Jerv tok seg av det siste hinderet.
— Klart vi har mulighet til å slå ut Start. Alt er mulig, sier Pedersen.
— Prestasjonen mot Kristiansund gjør at vi sitter her nå, og skal holde på i ti dager til. Det er noe vi har jobbet utrolig hardt for. Måten spillerne håndterer situasjonen på, er helt strålende. De synes det er fantastisk artig, og de gleder seg til hver eneste dag med tanke på den reisen vi er inne i, sier Pedersen.
Legger følelsene til side
Nå venter altså Start, klubben Pedersen fikk sin eliteseriedebut for i 1994. Klubben 40-åringen har vært innom i hele tre perioder, og står bokført med nærmere 260 kamper for.
— Det blir mange ulike scenarioer og følelser forbundet med det å møte Start. Jeg har levd i dette gamet såpass lenge, at her er det én ting som gjelder; vi ønsker det beste for oss. Vi har et profesjonelt forhold til det vi driver med. Følelsene må man bare legge til side. sier Pedersen.
Start har et budsjett på rundt 54 millioner kroner denne sesongen, mot Jervs på 9,5 millioner kroner. Sparebanken Arena tar over 14.000 tilskuere, på Levermyr er kapasiteten på 1750. Det sier litt om forskjellene utenfor banen på de to lagene.
— Hvordan ser du på styrkeforholdet?
— Start har tradisjonen på sin side. Når folk snakker om Start, forbinder man det om eliteseriefotball, en flott arena og en tradisjonsrik klubb. Sånn sett er det en klassisk storebror mot lillebror som skal avgjøres over to fotballkamper. Det blir et sirkus på Sørlandet i ti dager, sier han.
— Start har sitt utgangspunkt
Bård Borgersens mannskap mente det var bonus for Start å komme til kvalik, etter å ha gått de 15 siste kampene uten å vinne i eliteserien.
— Start kommer fra sin sesong. De har det utgangspunktet de har, og vi har vårt. Det avgjøres i løpet av to fotballkamper. En her på Levermyr, og en på Sparebanken Sør Arena. Det blir utrolig artig, og mye følelser knyttet til dette. Det betyr mye for mange både her og der. Det blir spesielt, sier Pedersen.
Mange tror at Start gruer seg til å møte Jerv. Pedersen vil ikke spekulere i om det stemmer.
— Start har sin tilnærming til dette, og vi har vår. Fokuset vårt ligger på oss, og hva vi skal gjøre. Vi skal forberede oss til disse kampene på best mulig. Hva Start tenker, er egentlig uvesentlig for oss. Vi får ikke påvirket det i noen som helst retning. Jeg vet i hvert fall at alle Jerv-spillerne gleder seg noe voldsomt, sier Pedersen.
— Hva handler det om for Jerv lørdag?
— Vi skal være oss selv, og ha en mental tilnærming til denne kampen, som viser at lysten er stor, sier Pedersen.
— Hvordan vil det være på onsdag kveld om Jerv er i eliteserien, og Start er i 1. divisjon?
— Det vet jeg ikke. Det er for langt fram, sier Pedersen og ler godt.
- Helt åpent
Start-trener Bård Borgersen var selv til stede i Kristiansund søndag, og fikk med seg Jervs triumf fra tribuneplass. Også han gleder seg til dobbeltkampen mot laget fra Grimstad.
— Dette blir to unike hendelser på Sørlandet. Alle er preget av det og snakker om det, men det er vi som er midt i sentrum av det og kan være med å påvirke utfallet av kampene. Vi skal tenke at vi er på rett sted og skal glede oss. Dette er gøy, sier Bård Borgersen.
— Er du redd det er frykt i spillergruppen din foran en slik kamp?
— Nei. Jeg opplever ikke det i hverdagen, guttene er positive. Samtidig spiller psykologi en stor rolle her, og vi må ha gutter som ønsker å bidra. Jeg opplever at det er mange som ønsker å vise seg frem.
— Hvordan er styrkeforholdet mellom lagene?
— Jeg vurderer dette som åpent. Det er plusser og minuser på begge lag. Vi kommer fra eliteserien, mens Jerv er et lag i fremgang som har gjort det veldig bra, svarer Borgersen.
Ordføreren i Grimstad sikret seg Jerv-billett
Borteseksjonen på Sør Arena er allerede utsolgt
Jerv ble møtt som helter på Kjevik
- Jeg hadde ikke hørt om Jerv før i vinter
Slik tok Jerv seieren i Kristiansund
Start vil ikke si noe om Pedersen
Lind: - Jeg tror Start skjelver i buksene
«Jerv og Start slåss om mer enn plass i eliteserien»