GJERSTAD: Selv om det er lite trafikk på veien, lever det vesle samfunnet i beste velgående.Ikke rart vi lurer hvordan.Flesteparten av oss hadde et forhold til denne rare, trange avkroken i Gjerstad — innerst i Sørfjorden.Grenda, der vi stoppet da grinete småbarn forlangte is og tanken nærmet seg nullpunktet.Beinstrekken på Søndeled var et lyspunkt på den lange og kronglete turen mellom Oslo og Sørlandet.Men hva skjedde egentlig med stedet etter at E 18 ble lagt om og bilistene henvist til den nye motorveien over Brokelandsheia?La en ting være klart.Alle dere som trodde at Søndeled nok kom til å avgå med døden umiddelbart, har så langt tatt feil.Grenda ligger i stabilt sideleie og puster normalt.Tilstanden er avventende og optimistisk.-Når året er omme er tiden inne for å konkludere hvordan «pasienten» egentlig har det etter amputasjonen, sier bensinforhandler Preben Knudsen.- Utsiktene fremover er slett ikke så negative som enkelte hadde forventet. Det er liv laga her. Det er fortsatt mye gjennomgangstrafikk - uten at vi helt skjønner hvor alle bilene skal hen, sier han.Men Preben innrømmer at han ikke selger like mye bensin og kioskvarer som før. Han vet imidlertid råd og har satset på drift av verksted og bilhallen vegg-i-vegg.- Jeg savner ærlig talt trafikken. Det er noe rart med det, når lyden, som har vært her i 33 år, plutselig forsvinner, sier han.Det gjør ikke Toralf Johnsen (85).Han slår av en prat med Jens Dale, som venter på bussen og skal til tannlegen i dag.Før måtte jeg snu hodet å se oppover og nedover veien flere ganger før jeg i det hele tatt våget meg ut i veibanen. Nå går jeg bare rett over, forteller han.Det meste er som før her, selv om det altså er mindre biler. En koselig plass med hyggelig mennesker, sier den gamle krigsseileren.Rørlegger Kaare Olsen smiler også fornøyd.Han har investert friske millioner i større forretning og opprettet aksjeselskap. Denne uken var han på plass i nye lokaler - på andre siden av veien.- Jeg er ikke redd for å satse. Det er muligheter her. Vi opererer med et stort oppland. Jeg savner ikke trafikken, som dundret forbi tre meter fra butikkvinduet inntil for et halvt år siden, sier 69-åringen som ennå ikke har rukket og pensjonere seg.-Vi lever gode liv på Søndeled, sier småbarnsmødrene Anne Gunn Heistad og Elin Flaten.- Etter at matbutikken på Fiane stengte, har dagligvarebutikken her blomstret. Det er gildt og handle her. Vi treffer alltid folk, sier de.Folk er vennlige på Søndeled. Det råder samhold og optimisme om dagen.- Jeg har faktisk økt omsetningen med femten prosent siden E 18 forsvant. Mange trodde stedet var «dødt» og enkelte malte fanden på veggen når det gjaldt fremtiden, forteller Marte Svendsen i Martina Klær.- Vi var og kikket etter lokaler i Risør, og trodde vi måtte flytte ut for å overleve. Egentlig forstår ingen av oss hvorfor det fortsatt er liv laga på Søndeled. Det er ikke bare jeg som opererer med økt omsetning, sier hun.- Mye ligger kanskje i forskjellen mellom by og land. Her holder vi sammen. Folk er aktive og engasjerte. Vi har lysløype, kor, fotball, paviljong og skolemusikk. Og heldigvis liker turistene fortsatt å ta en sving nedom grenda, legger hun til.Laila Bjelkåsen (75) tror den beviste holdningen til gjerdølene har mye å si.-Vi er livredde for at butikker og kafeen skal legges ned. Derfor støtter vi opp som best vi kan, sier hun.Også kaféverten Bjørn Rogn på Søndeledtunet er fornøyd. Tallene viser omsetningsøkning på mellom 25-30 prosent siden han kjøpte tilbake kafeen etter nyttår.- Trafikken ble for mye av det gode. Jeg merker at folk vil ha oss. Etter at jeg ble enkemann for et par år siden, er det blitt mye jobbing. 70 timers uke er ikke unormalt. Men her er det sosialt, mye hyggeligere enn å komme hjem til et tomt hus, betror han, men vil heller fortelle om utflukten forrige helg.- Da unte jeg meg en frihelg. Tok campingvognen og stakk. Jeg dro på naturiststrand i Larvik - og badet hele helgen. Det er godt å bo på Søndeled - bare man får reist litt, sier kaféverten og ler lenge og smittende.